– Понимаешь, я из очень влиятельной семьи, поэтому многие боялись переходить нам дорогу. А я ждала именно того, кто, наплевав на все, сделает что-то достаточно безумное ради меня. Даже из-за большой симпатии и расположения к конкретному человеку, я бы не изменила своим принципам. И Лиран доказал мне это, похитив прямо из-под носа моих братьев. Ух, и скандал же тогда разразился! Нас неделю разыскивали, перевернув вверх дном практически всю империю.

– И что случилось, когда нашли? – затаив дыхание, спросила Алиса.

– Когда мои родные узнали, что Лиран не только добился моего согласия, но и успел связать нас узами брака, чтобы я не передумала и не сбежала, то буквально готовы были носить его на руках! – рассмеялась ларра Кассандра. – Мой старший брат еще долго называл его спасителем.

– Почему? – только и смогла выдавить из себя девушка, приоткрыв от удивления рот.

– Дело в том, что я всегда любила так развлекаться, как сейчас над своими внуками, – задорно подмигнула вдовствующая герцогиня. – Но мы с тобой немного отвлеклись. Сейчас у нас на повестке зимний бал и твой танец с императором!

Немного сбитая с толку такой резкой сменой темы, Алиса еще долго не могла сосредоточиться на том, что ей говорила ларра Кассандра. Вновь и вновь она мысленно возвращалась к рассказанной женщиной истории, понимая, что немного завидует.

– Алаи-и-иса-а-а! – пощелкав пальцами перед лицом задумавшейся девушки, позвала ларра Кассандра. – Устала?

– Нет, совсем нет! – заверила ее девушка, немного смутившись от того, что так сильно выпала из реальности. – Просто до сих пор думаю о рассказанном вами.

– О том, как правильно себя вести, когда тебя пригласит император? – приподняв бровь, удивленно спросила вдовствующая герцогиня.

– Эм… Нет, о вашей истории, – честно ответила девушка.

– Ах, ну да, конечно же, какие тут могут быть правила и предписания, когда у молоденькой девушки одна романтика на уме, – фыркнула ларра Кассандра. – Не волнуйся, я уверена – у тебя будет еще лучше, чем у меня. Просто не может не быть!

Перед мысленным взором Алисы тут же предстал тот, кто мог бы такое устроить. Испугавшись своих желаний, девушка тряхнула головой, изгоняя мужчину из своих мыслей. После вчерашнего открытия она старательно избегала этих мыслей, тревожащих ее разум и сердце. Но они с завидным постоянством возникали вновь и вновь, не давая возможности расслабиться и забыть о том, чей образ крепко засел в ее голове.

«Как же я могла так глупо попасться? – грустно подумала Алиса, пока ларра Кассандра отдавала прислуге распоряжение, чтобы им принесли чай и пирожные. – Когда только успел привязать меня к себе? Плохо… Это очень и очень плохо! Мне нельзя… Да и не хочу я влюбляться в него! Он наглый, вредный, циничный и думающий только о себе!»

И в то же время Алиса понимала – она не совсем права. Тот, кто так бесцеремонно прокрался в ее мысли и теперь захватил и сердце, мог быть добрым, отзывчивым и сопереживающим. Стремился защищать и оберегать ее, пусть и не всегда приятными и понятными девушке способами. Да, у него имелась целая куча недостатков, но также были и несомненные достоинства, которые просто невозможно не заметить и не оценить. И сейчас Алиса с особой ясностью поняла утверждение бабушки Таи: любят не за что-то, а вопреки всему.