Я был у Голубевой пещеры…

То, что охотник Аким погиб именно в пещере, для меня еще не было неоспоримым фактом. Мало ли что могло с ним случиться даже после того, как он положил свой зипун у входа в пещеру. Но все же, прикрепив один конец веревки к камню, а другой обмотав вокруг груди, я ощутил в душе тот холодок, который испытываешь перед лицом неведомой опасности. С ружьем в одной руке, с фонарем — в другой, я осторожно двинулся по темному ходу в глубь кургана.

Как змея, шурша и извиваясь, поползла за мной веревка…

Зайцы, повидимому, не очень боялись голубевского колдовства: орехи их помета густо засеяли землю между камнями. Вначале ход был тесен, я должен был ползти на коленях. Но постепенно он расширялся. Дневной свет за моей спиною готов был померкнуть, когда масса камней преградила мне путь. Я было подумал, что это обвал, но, осмотревшись, понял, в чем дело. Камни, очевидно, были положены нарочно и являлись своего рода бруствером, из-за которого можно было прекрасно оборонять вход в пещеру. Узкая щель сбоку служила продолжением хода внутрь.

С большой осторожностью, удалив предварительно несколько камней, чтобы в них не запуталась веревка, пролез я в эту щель и очутился в пустом пространстве. Здесь можно было стоять не сгибаясь. Осветив вокруг себя фонарем, я понял, что дальше двигаться было некуда: я находился в Голубевой пещере…

Не знаю, что я приготовился увидеть в страшной пещере. Во всяком случае, если даже в пещере не было провала, то я должен быть увидеть нечто такое, что объяснило бы мне загадочную гибель тех людей, что входили сюда. Представьте же себе мое изумление, когда я ничего не увидел, кроме небольшого, метров шесть в поперечнике, пустого пространства, ограниченного каменными стенами. Пещера была совершенно пуста!..

Точно так же я не видел никаких следов и тех, кто будто бы погиб в пещере. Ни костей, ни клочка одежды! Значит, все эти рассказы о том, что из пещеры никто не возвращался, есть не что иное, как плод досужей фантазии? Было только непонятно, как лесничий, серьезный и положительный человек, мог попасться на эту удочку, поверив в историю гибели в пещере Акима! Охотник, вероятно, погиб где-нибудь в лесу, и, конечно, его трудно было найти в лесных дебрях.

Так думал я, стоя с фонарем в руке посредине пещеры. Я был немного разочарован и даже раздосадован. Стоило принимать столько предосторожностей! Тянувшаяся за мной веревка показалась мне смешной, — освободив себя от нее, я отшвырнул конец в сторону. В пещере нечего было делать. Единственно, что заслуживало некоторого интереса, — это небольшая ниша в противоположной стене. Я решил осмотреть ее поближе, прежде чем покинуть пещеру.

Кажется, оставалось не больше трех шагов, чтобы вплотную подойти к нише, и я хорошо помню, что пол под моими; ногами ничем не отличался от такового на остальном протяжении пещеры. Но тут произошло что-то непонятное: я вдруг почувствовал, что лечу куда-то вниз… В следующее мгновение я упал во что-то мокрое.