— Допускаю, — кивнул Болтун. — Возможно, все дело в том, что я вас недооценил.

— Это ошибка многих, — веско проговорил Шакал. — Никогда не суди о людях по внешности. Вы вот тоже выглядите довольно невзрачно.

Болтун засмеялся:

— Неужели?

— Точно, — кивнул Шакал, сверля лицо собеседника холодным, проницательным взглядом. — Но я давно усвоил: чем беззащитнее хочет казаться человек, тем он опаснее.

— По-вашему выходит, что я опасен? — весело осведомился Болтун.

Шакал чуть нагнулся вперед и спокойно проговорил:

— Я считаю, что человек с лицом, подобным вашему, легко может перерезать ближнему горло.

Несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза. Болтун отвел взгляд первым.

— Забавно! — смеясь, проговорил он. — А между тем, я простой бухгалтер.

Шакал тоже улыбнулся. Он взял графин и снова наполнил рюмки.

— Выпьем за бухгалтеров, — предложил он Болтуну. — За то, чтобы вы жили долго и счастливо.

— Вот за это я выпью с удовольствием!

Болтун опрокинул стопку в рот и крякнул.

— Уф… Хорошо пошла.

— Закусите соленым груздем, — предложил Шакал. — Это очень вкусно.

— С превеликим удовольствием. — Болтун насадил на вилку гриб и отправил его в рот.

— Ну как? — поинтересовался Шакал.

— Отлично!

Шакал снова разлил водку по рюмкам.

— Давайте за победу, — предложил он.

— За чью? — насмешливо уточнил Болтун.

— За мою.

Болтун чуть прищурился.

— За вашу?

— Ну да. Это ведь я выиграл.

— А, вы про это! — Болтун откинул со лба белокурую прядь и хихикнул.

— А вы думали, я про что? — вкрадчиво поинтересовался Шакал.

Болтун не нашелся, что ответить, и просто улыбнулся. С полминуты мужчины сидели и смотрели друг другу в глаза. На этот раз первым взгляд ответ Шакал.

— Давайте выпьем, — сказал он.

— Давайте, — кивнул Болтун.

Они выпили по третьей.

— Вы хороший игрок, — похвалил Шакал, вставляя в рот сигарету. — Но на этот раз вы мне поддались. Я это видел.

Болтун не стал возражать.

— В следующий раз не поддамся, — добродушно сказал он.

Шакал чуть заметно усмехнулся:

— Само собой. Уверен, игра будет интересной. Хотя и опасной.

— Ничего, я готов рискнуть, — с улыбкой сказал Болтун.

Шакал помолчал, дымя сигаретой и с интересом разглядывая собеседника.

— Значит, вы готовы пойти до конца? — спросил он.

— А разве можно иначе? — ответил Болтун вопросом на вопрос.

Шакал затушил окурок в пепельнице.

— Думаю, вы правы. Мне пора. — Он поднялся из-за стола. — Кстати, не забудьте, что в следующий раз у меня будет одно преимущество.

— Какое? — с любопытством спросил Болтун.

— Я знаю вас в лицо, — сухо проговорил Шакал.

— Но ведь и я вас тоже, — благодушно заметил Болтун.

— До встречи. — Шакал резко повернулся и зашагал к двери.

Болтун проводил его взглядом. На губах его теперь не было и тени улыбки, а в глазах забрезжило что-то вроде восторга. Это был восторг охотника, напавшего на след крупного зверя.

Кремова разглядывала лицо сидящего напротив человека со смешанным чувством жалости и любопытства. Это был пожилой мужчина, лет шестидесяти — шестидесяти пяти, худой, с длинными седыми волосами, стянутыми в «конский хвост». Одет он был в клетчатую рубашку и изрядно поношенный серый костюм.