– Молокосос, – проворчал старший помощник, презрительно глядя на свалившегося на пол каюты пацана. Этот пожилой офицер был из низов и поднялся до своего нынешнего статуса, пройдя все ступени службы во флоте. В его глазах этот щеголь не кем иным и не был.

Тот под его взглядам сжался и попытался отползти куда-то под приборную панель управления кораблем.

Старпом презрительно скривился и, оглядевшись вокруг, стал быстро раздавать приказы.

– Слушать сюда, у нас еще есть время. Всю энергию силовых щитов на левую полусферу. Объявить сброс малой авиации.

Его уверенность через твердый голос и четкие команды передалась и остальному экипажу, находящемуся в рубке.

– Малые истребители покинули корабль, – доложил один из офицеров.

– Обозначить цель для истребителей, – произнес старпом, проверяя данные, – задать главный приоритет на перехват торпед противника.

– Выполнено, – отрапортовал тот же офицер.

– Хорошо, – кивнул взявший в свои руки управление эсминцем старший помощник, – активировать систему противоракетной обороны.

– Три секунды, – доложил оператор поста контроля.

– Принято, – кивнул старпом и тут же обратил внимание на резкое изменение ситуации на тактическом экране. Со стороны ближайших астероидных полей по мечущимся у бортов эсминцев малым истребителям открыли огонь автоматические турели.

– Вот тарк, они нас зажали, – и он поглядел на сосредоточенные лица подчиненных, теперь это были его люди, – так они нам не смогут помочь.

Старпом сразу сообразил, что задумал противник. Он ведет отстрел вырывающихся вперед малых судов, способных сбить торпеды, при этом сам эсминец будет не в состоянии защититься от такой лавины тяжелых ракет. Нужен был другой вариант.

Офицер оценил текущее положение на поле боя. Второй находящийся вблизи них корабль первым должен был попасть под ракетный залп. Это и натолкнуло его на определенную мысль.

– Проложить маршрут по встречному вектору движения ко второму эсминцу, – скомандовал он.

Навигатор даже не стал никак отвечать или комментировать, а просто приступил к заданию новых координат движения.

– Готово, – доложил он через пару минут.

– Вижу, – подтвердил старпом и продолжил говорить: – Как только окажемся прикрыты телом второго корабля, задать ускорение перпендикулярно к вектору его движения, при этом просчитай смещение относительно этого эсминца.

Некоторое время навигатор лишь смотрел на пожилого офицера, но тут до него дошел весь смысл заданного маневра.

– Вы хотите использовать его как живой щит?

– У тебя есть другое предложение? – жёстко спросил старпом.

– Никак нет, – ответил тот.

– Тогда выполняй, – скомандовал настоящий космический вояка, который прекрасно понимал, что выжить обоим кораблям не удастся и, если можно, пожертвовав одним, спасти другой, он пошел на это не задумываясь. И если бы пришлось превратить в щит именно их эсминец, он тоже сделал бы это без колебаний. Таким его воспитал флот. Преданным Империи и своему командиру.

А тот приказал им покинуть этот сектор. Почему он не вмешался тогда, когда этот столичный идиот отказался исполнить приказ полковника, старпом не знал. Но теперь он прекрасно понимал, что то сообщение графом Тренгом было передано им всем не зря. Он пытался вывести из-под удара своих людей, сам же при этом оставаясь тут в системе.