Конечно, отцы-командиры прекрасно понимали наше состояние. Да ведь они и сами переживали не меньше нашего!

Нам разрешили перекурить. Техник Петя подал мне сигарету – не бездымную, а настоящую, «Герцеговину Флор».

– Ну что, как там наши, из «Циклона»? Всыпали клонам перцу?

– Да ничего так… Заявили четыре уничтоженных авианосца и три корабля охранения. Для одного боя – абсолютный рекорд с начала войны.

– А… наши потери?

– Два авианосца, линкор, почти весь состав палубных авиакрыльев… Фрегаты…

Мне не хотелось называть точную цифру погибших фрегатов – семь. О том, что два формально уцелевших авианосца скорее всего представляют собой не боевые единицы, а готовые мемориалы воинской доблести, я тоже умолчал.

Большие потери, конечно, очень большие…

Если такой размен, примерно один к одному, пойдет и дальше, то клоны выиграют сражение и безо всяких оперативных ухищрений. Обычные лобовые атаки, несколько массированных налетов, дуэли линкоров, гекатомбы железа – и, глядишь, последний защитник Города Полковников выйдет навстречу егерям «Атурана», размахивая дымящимся автоматом, как дубиной, потому что патроны уже тю-тю…

– Ну это ничего, терпимо, – с видом великого знатока сказал Петя.

Я не стал его разочаровывать.

Не успел я докурить, когда посыпались новые известия, и из тумана войны начала проступать фатальная, роковая определенность.

…Истребители барража и орбитальные крепости приступили к отражению налета ракет «Паирика». Значит, ракетные мониторы клонов уже отстрелялись и ушли с огневых позиций…

…Радарные дозоры ближней зоны ПКО зафиксировали выход из Х-матрицы трех «потерянных» авианосных соединений Конкордии. Они вышли неожиданно близко от Города Полковников и сразу же начали пробиваться к планете в безыскусном, таранном стиле, не смущаясь обстрелом с орбитальных стационеров. Перед авианосцами развернуты две флотилии тральщиков, к которым быстро присоединяются флуггеры-разведчики и истребительные патрули, поднятые с авианосцев…

…Армада ударных флуггеров – до пяти сотен – поднята для атаки Интерфлота. Интерфлот, располагающий пятью слабыми авианосцами («Рюдзё» и «Хошо» еще не вернулись), может противопоставить им только сто пятьдесят разнотипных машин – от великолепных «Хагенов» до основательно устаревших «Соколов». Даже если к этим силам прибавить два полка истребителей барража и кое-какие части наземного базирования, все равно превосходство Конкордии выглядит устрашающим. А ведь это только первая ударная волна…

…Клонские линкоры пока держатся в стороне и ведут вялый обстрел наземной инфраструктуры Города Полковников с дальних дистанций. Снаряды летят до цели очень долго, падают где попало, но это ведь только начало…

Конец балета. Все пришло к тому, с чего можно было начинать. Выманить главные силы наших авианосцев на свое десантное соединение-приманку клоны не смогли и были вынуждены начать классическое сражение за превосходство в кубатуре боевых действий.

Теперь их авианосцы связаны, вместе с авианосцами связаны и силы прикрытия, а значит, наши группы «Шторм» и «Буран», не имея преимущества численного, получили преимущество тактическое. Мы можем выбирать ракурс атаки и наиболее уязвимое место их боевого ордера – благо информация сейчас поступает не тоненьким ручейком, а полноводной рекой от десятков радаров, станций радиоперехвата и мощнейших батарей визуального контроля, расположенных на орбитальных крепостях.