Итак, мы построились. Каждый пилот – ровно на шаг слева и на два шага спереди от нарядных гвардейских знаков, нанесенных на фюзеляжи флуггеров под кабинами.

Техники – за каждым истребителем, например, их закреплено по трое – вытянулись по стойке «смирно» по левую руку от пилотов.

Все техники были в «Саламандрах», только шлемы еще не надели. Значит, противник уже обнаружен, и все члены экипажа, остающиеся на борту авианосца, приготовились к бою…

Что ж, отлично. Будет сражение, будут огонь и смерть. Только бы скорее!

В проходе между машинами появился капитан первого ранга Бердник, бывший на моей памяти комэском, затем начштаба, а в феврале назначенный командующим авиакрыла.

К слову, он был единственным ветераном из довоенных комэсков «Трех Святителей», которые пережили и Наотарскую операцию, и оборонительные бои за Синапский пояс, и атаку «Атур-Гушнаспа», и тяжелейшую службу в системе противокосмической обороны Города Полковников.

На должности комкрыла он сменил Шубина, который теперь стал руководителем полетов, то есть старшим авиационным офицером «Трех Святителей». А Тоцкий… Эскадр-капитан Валентин Макарович Тоцкий погиб. Еще тогда, в бою на рейде Фелиции. В те самые секунды, когда наш разговор с Риши подходил к концу, снаряд конкордианского линкора, разорвавшись в недрах «Трех Святителей», изрешетил осколками главный авиационный пост и убил почти всех находившихся там офицеров.

– Ра-авняйсь! Смирно! – скомандовал Бердник. – Летному составу парадную форму – принять!

За каперангом следовали четверо мичманов. Вид они имели щеголеватый: поверх гермокостюмов серебрились аксельбанты, белели лакированные мечевые перевязи. Своеобразный вариант парадной формы…

«Да что они тут развели? По какому случаю эти китайские церемонии? Победа, что ли?»

Увы, зловещие огнеупорные «Саламандры» наводили на мысли иного рода.

Трое мичманов несли по стопке комплектов парадной формы, переложенных закладками с нашими фамилиями. Четвертый – ворох мечей в ножнах, но без перевязей.

Вчетвером они управились за считанные секунды. Вместе с парадной формой (в комплектах за ненадобностью отсутствовали фуражки и ботинки) каждый из нас получил на руки свои ордена и медали. У кого они были, конечно. Скажем, желторотые птенчики вроде Лобановского пока что были достойны только фольклорной деревянной медали «За запуск двигателя».

– Товарищи офицеры… В соответствии со славными традициями Российского Флота…

Господи… Да чтобы каперанг Бердник волновался?! Кто такое видел? Когда? А сейчас он говорил, запинаясь через слово!

– В бой пойдем при полном параде, при всех орденах и медалях… Как наши предки на «Варяге», в русско-японскую… Как на Краснознаменном Балтфлоте, как морская пехота под Севастополем… Слушай приказ: переодеться во все чистое!.. В качестве обуви использовать ботинки летного скафандра! Сорок секунд!

Бердник первым подал пример, молниеносно выскользнув из своего повседневного комбинезона.

Каперанг – с нами? Командир авиакрыла, сотни боевых флуггеров, уйдет в боевой вылет вместе со всеми?! С лейтенантами, с мичманами?!