Хотя Горохов и известный разведчик, однако Журавлев для порядка спрашивает пароль.

Возле землянок разведчика встретил заместитель командира объединения подполковник Балясов.

— Здравствуй, Малыш! Пришел-таки. Чувствовал, утра не будешь ждать, идем!

Рядом с огромным широкоплечим Михаилом Балясовым семнадцатилетний Николай выглядит подростком. Он смуглый, с красивыми черными глазами. Николай круглый сирота, отец его недавно погиб на фронте, поэтому Балясов обратился к нему как к сыну.

— Никого не пускать! — приказывает Балясов, заходя с Николаем в землянку.

В штабе на столе карта.

— Смотри, вот сюда прибыли каратели. — Балясов тычет карандашом в карту. — Мы ничего не знаем о них. А вот здесь начинается линия фронта. Надо пройти в район села Чемлыж, можно по Волчьему оврагу, левее села Невдольска, только ночью. Днем — в лапы гитлеровцам угодишь.

Балясов барабанит по столу пальцами и, оторвавшись от карты, продолжает:

— Будешь старшим. С тобой пойдут Прихода и Шурыгин. Возьмете «языка». Экипировку и документы на имя полицаев получите утром у начальника оперативного отдела Матвеева.

В землянке тихо. В железной печке потрескивает сушняк, в трубе подвывает ветер. Балясов вздохнул.

— Завтра, как стемнеет, начальник разведки на лошадке доставит вас к линии перехода. Там оврагами да перелесками топать будете.

Балясов еще долго объясняет, что делать разведчикам, чтоб выполнить задание и остаться живыми.

…К линии перехода ехали в розвальнях вчетвером. Разведчиков сопровождал начальник разведки Лопатин. Огромные деревья стояли пообочь дороги. Но вот лес кончился, дорога пошла полем. Часам к десяти вечера партизаны добрались к назначенному рубежу. Распрощавшись с Лопатиным, они одели белые халаты и двинулись к Невдольску. Большими хлопьями повалил снег, Невдольск оделся в мутноватую мглу. В ложбине, у села, она так сгущалась, что в нескольких шагах ничего не было видно. Вдруг в воздух взлетела ракета.

— Ложись! — скомандовал Горохов.

Фашисты дали несколько очередей из пулемета.

— Вот что, друзья, — сказал Николай, — будем спускаться в Волчий овраг. Пойдем к поселку Уль, а там рукой подать до Чемлыжа.

Барахтаясь в снегу, ползком и перебежкой в обход Невдольска, они вышли на грейдер. Показались уцелевшие от пожарища, похожие на занесенные снегом скирды соломы, дворы поселка Уль.

— Передохнуть бы! — попросил Прихода.

— Заодно и подкрепиться, — согласился Горохов.

Но им не пришлось ни отдохнуть, ни поесть.

Послышался рокот моторов и скрежет гусениц. Из-за сугроба на грейдер выползли три вражеских танка. Разведчики бросились с дороги и зарылись в снегу, танки прошли.

— Черт знает что! — воскликнул Горохов. — Оставайтесь-ка здесь и ведите наблюдение за грейдером, я спущусь оврагом к Чемлыжу: тут километра два.

И Горохов скрылся во мгле. Через полчаса он подошел к окраине села, прокрался к крайнему домику. Скрипнет на заборе оторванная дрань, Николай вздрогнет и тут же ругает себя. Но вот кто-то кашлянул, хлопнула дверь: из дома вышли два фашиста в сопровождении старика.

— А партизаны по этим штрассе ходиль?