В тот же миг раскат грома сотряс овраг. Задрав голову, Голубка увидела, как ослепительная молния ударила в поваленный бук, возле которого стоял Огнезвезд. Сухой ствол вспыхнул ярким пламенем, в мгновение ока предводитель скрылся за густыми клубами дыма. Смаргивая слезы, Голубка всматривалась в едкую черную пелену, пытаясь разглядеть Огнезвезда. Тучи над ее головой расступились, и прозрачный дождь хлынул в овраг. Послышалось громкое шипение, треск, дым еще гуще повалил от горящего дерева, а потом все стихло.

Огонь погас.

Голубка подняла хвост, ее сердце запело от облегчения.

- Все кончено! - шепнула она Искре.

- Огнезвезд! - отчаянный вопль Песчаной Бури заглушил шелест ливня. Светлая кошка бросилась к тому месту, где только что валялось тело Звездоцапа. Теперь там снова кто-то лежал. Голубка наморщила лоб. Звездоцап умер навсегда и исчез, верно? Так почему тогда там, на залитой кровью траве, все темнеет чья-то распростертая фигура?

Нет!

Не помня себя, Голубка бросилась следом за Песчаной Бурей.

«Нет, это не он! Он не мог погибнуть!»

Она остановилась, словно налетев на невидимую преграду, и в ужасе уставилась на неподвижное тело Огнезвезда.

Песчаная Буря зарылась носом в мокрую рыжую шерсть друга.

- Я же говорила тебе, побереги себя, - лихорадочно шептала она. - У тебя оставалась последняя жизнь, как же ты мог так беспечно погубить ее?

Ежевика перешел через поляну, капли дождя падали с его длинных усов, глаза блестели.

- Он не погубил свою жизнь, - твердо сказал он.

- Огонь спас племя, - прошептала Листвичка.

Крутобок протиснулся между Когтегривом и Бураном, упал на землю перед телом своего лучшего друга.

- Я бы сделал это вместо тебя, но ты не позволил мне, - срывающимся шепотом выдавил он.

- Огнезвезд! - тихо попросил Дым. - Когда ты увидишь Тростинку, скажи, что я люблю ее и буду любить до последнего вздоха.

Пурди уткнулся носом в его бок.

- Он умер, да?

- Да.

Ежевика обнял старика хвостом за плечи.

- Это была его последняя жизнь? - спросил Когтегрив, наклонив голову.

- Да, - ответила Голубка. Она посмотрела на Форельку и Валуна, смущенно переминавшихся с лапы на лапу перед выходом из лагеря. - Вам всем пора возвращаться в свои племена. Битва закончена, племена выстояли, настало время лечить раненых и оплакивать мертвых. Иди, Когтегрив. Я должна быть со своим племенем.

«Я говорю правильные слова, но почему меня не покидает чувство, что все пропало?» - подавленно подумала Голубка. Глубоко вздохнув, она тихо отошла и встала рядом со Шмелем. Дождь капал ей на ресницы, перед глазами все расплывалось. Шмель прижался теплым боком к ее боку, его дыхание согрело ухо Голубки.

- Теперь ты в безопасности, - шепнул он.

Голубка положила голову ему на плечо.

- Да, конечно.

Она услышала удаляющиеся шаги Когтегрива, но заставила себя не оборачиваться.

Ежевика поднял голову.

- Битва окончена. Этой победой мы обязаны Огнезвезду!

В тот же миг дождь стих, тучи расступились, и луч серебристого лунного света упал на неподвижное тело. Вновь зашуршали ветки перед входом, и за разрушенной оградой выросла статная звездная кошка с глазами, из которых смотрело само синее летнее небо.