Весьма своеобразная ситуация сложилась и в промышленности, о которой Петр заботился значительно больше, чем о торговле. Та самая колоссальная помощь государства оказала ей в конечном счете медвежью услугу. Жесткие условия владения и пользования предприятиями, регламентация производства и сбыта мало способствовали развитию промышленности. Стопроцентный государственный заказ, с одной стороны, упрощал дело — промышленник знал, что казна скупит весь произведенный им продукт; не надо думать о рынке, конкуренции, модернизации и ценах; на все есть инструкции из Мануфактур- или Берг-коллегии; главное — не провалить заказ, а то пойдешь с сумой по дороге. С другой стороны, заводчик при всем его желании не имел возможности развивать свое дело, если на это не было государевой воли. В сущности, он был полуказенным предпринимателем, жестко привязанным к государственной телеге.
Неизбежным итогом петровской индустриализации стало низкое качество русских товаров, их неконкурентоспособность на европейском рынке. Увы, до сих пор сказать "русское качество" — значит вызвать смех потребителя. На Запад шло преимущественно русское сырье или полуфабрикаты: железо, пенька, сало, мед, зерно. В этом-то парадоксальный результат экономических преобразований Петра: активно поощряя развитие промышленности, он невольно воспрепятствовал ее естественному переходу к капиталистическим формам производства и естественному совершенствованию в условиях рынка.
Между тем в допетровской России уже были предпосылки для развития полноценного промышленного предпринимательства. Этому способствовал социальный порядок и система налогообложения, которые позволяли образоваться слою свободных, или, как тогда писали, "вольных", людей, не обремененных службой, податями или повинностями. Таким образом происходило формирование рынка свободных рабочих рук — важнейшего условия капиталистического развития. К этому нужно добавить относительно высокую социальную и географическую мобильность населения. В торговых городах, расположенных вдоль крупных рек, всегда имелась свободная рабочая сила, услугами которой десятилетиями пользовались русские предприниматели и купцы.
Словом, Петр резко, в течение нескольких лет, уничтожил комфортную среду капиталистического развития. С одной стороны, могучая сила государства, вторгшегося в экономику, не предполагала для предпринимателя никакой альтернативы, кроме разорения или подчинения власти. С другой — государство установило новые социальные и фискальные порядки, приняв на вооружение концепцию регулярного полицейского управления. Для тотального контроля за подданными были введены паспорта, что стало следствием введения подушной подати. Проводившие подушную перепись армейские ревизоры должны были включать в податной оклад все наличное мужское население. В ревизорских ведомостях порой встречаются дивные рубрики учета, например "голые" — так в податные кадастры вносили пропившихся до последней нитки и фактически живущих в кабаках горьких пьяниц. Общая цель проводимых подушных переписей и смотров служилых людей состояла в том, что каждый обязательно должен состоять в одной из трех систем учета — лично зависимых (принадлежавших помещикам), налогоплательщиков (внесены в налоговый кадастр) или служивших на военной и гражданской службе. Все вместе находились под пристальным надзором государства.