Даже у Пустынного льва Амбруаза есть помощник, и теперь он старший корабельный кок. Правда, его поваренок совсем не та милашка, с которой я его видел несколько раз.

Где-то на улицах Банглу увидел Амбруаз мальчонку-сироту, накормил его, дал немного денег. А затем пришел ко мне и долго мялся, и я все не мог сообразить, чего он хочет.

– Жалко мальчишку, пропадет ведь, – переминался он с ноги на ногу. – Смышленый такой, и характером живчик. Капитан, может его как-нибудь можно взять? Вы же сами говорили, что мне помощник нужен. Я за него ручаюсь.

Затем тяжело вздохнул:

– Очень уж он сына моей сестры напоминает.

Поначалу я засомневался: помощник Амбруазу нужен, но желательно такой, чтобы смог взять на себя всю черновую работу, а с ребенка какой спрос?

– Ты мне хоть покажи его.

– Сид! – приоткрыв двери, позвал он мальчишку.

– Сколько тебе?

– Двенадцать скоро, – буркнул тот, нисколько не смущаясь тем, что перед ним капитан. И еще человек, от которого, в каком-то смысле, зависит его дальнейшая судьба.

Он и выглядел лет на одиннадцать-двенадцать, если я что-нибудь в этом понимаю. Выгоревшие почти до белизны вихры на голове, голубые глаза, особенно ярко смотревшиеся на загорелом дочерна лице, по-щенячьи долговязый и нескладный. Одет в короткие, едва достигающие колен штаны, свисающие снизу бахромой, латаную-перелатаную, давно потерявшую цвет рубашку и башмаки, на удивление прилично выглядевшие, с надраенными серебряными пряжками.

На них-то Сид и поглядывал то и дело: мол, и у меня все, как у приличных людей. А то, что в каждый башмак влезут обе его ноги – сущие мелочи, я даже усмехнулся.

Вообще-то я ожидал увидеть в его глазах такой же восторг, как у Эдвара: как же, он на борту летучего корабля, который вскоре поднимет его в небеса. Как бы не так: взгляд его равнодушно скользил по моей пустынной каюте, в которой почти не было вещей, разве что на пару мгновений задержался на сабле на стене.

Когда молчание затянулось, Амбруаз легонько подтолкнул его в плечо. Не знаю, о чем они договаривались и что Сид должен был сказать, но я услышал:

– А кормят у вас тут хорошо?

– На камбузе голодным не останешься, – заверил его я.

– Тогда я согласен, – затем, мгновенье подумав, добавил: – Если жалование меня устроит.

Хмыкнул присутствующий при разговоре Брендос, не смог удержаться от улыбки я, а Амбруаз наградил его легким подзатыльником.

– А сколько тебе нужно?

Тот, нисколько не задумываясь, выпалил:

– Два серебряных геллера.

После чего крепко зажмурился, вероятно, от собственной наглости. За моей спиной послышалось хрюканье Брендоса от сдерживаемого смеха.

– Многовато, конечно, но попробуем наскрести. Может, на один согласишься?

– Нет, капитан, на меньшее я не согласен, – затряс головой тот. – Это мое последнее слово.

За спиной раздался стук навигаторского лба о столешницу.

– Ну так что, берете? – видно было, как Сид затаил дыхание.

– Как вы считаете, господин навигатор, стоит его взять?

Тот, не отрывая лба от стола, захлопал по нему ладонью, не в силах что-либо ответить.

– Господин навигатор не против, – резюмировал я. – Берем. Только вот что, Сид, на любом корабле главное – дисциплина.