– Ты не сможешь противиться мне вечно, Наследник. Придет время, и я навсегда займу твое тело, – произнес призрак. – Но ты должен согласиться на это добровольно, Никита. Очень скоро случится нечто, после чего ты сам с благодарностью примешь мою помощь. Не нужно меня бояться, верь мне. Стая пантер нуждается в тебе. Нуждается во мне. Наш долг – возродить былое величие парда и дать отпор ведьмам обоих «Ковенов». Осталось совсем немного, колесница грядущих событий уже запущена. Ты и сам это понимаешь. Ведь сейчас ты слышишь меня, а раньше я не мог до тебя достучаться. Значит, ты уже готов к следующему шагу. Это может случиться завтра, послезавтра или на следующей неделе. Я ждал столько лет… Уж потерплю как-нибудь еще несколько дней.

Произнеся это, тень растворилась в воздухе. Никите показалось, что в комнате сразу стало светлее. Мгновение спустя Апельсин осторожно выглянул из-под шкафа и огляделся. Значит, опасность действительно миновала. Кот выбрался из укрытия, запрыгнул на кровать и лег, продолжая настороженно озираться. Никита сел на постель рядом с ним, обхватил колени руками и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Он точно знал, что уснуть ему сегодня больше не удастся.

Следующее утро в квартире Легостаевых началось с неожиданного визита. Никита умывался, Ирина Юрьевна пекла к завтраку свои знаменитые оладьи, а Игорь Николаевич читал на кухне новую газету, когда в дверь вдруг кто-то тихо постучал. Мама Никиты вытерла руки о передник и пошла открывать, недоумевая, кто бы это мог быть в такую рань. Оказалось, пришел Артем Бирюков.

– Здравствуйте, мама Ирина! – странно морщась, сказал он. – У вас, случайно, бинтика не найдется?

При этом Артем зажимал под мышкой правую руку.

– Артем? – удивилась Ирина Юрьевна. – Заходи!

Она посторонилась, пропуская его в прихожую. Никита вышел из ванной.

– Что с тобой стряслось? – поинтересовался он.

– Отводил Эдика в детский сад, – мрачно буркнул Артем. – Как всегда, поругались, как всегда, он начал кусаться. Вот. – Бирюков продемонстрировал пораненный указательный палец. – До крови прокусил, вурдалак малолетний!

Ирина Юрьевна всплеснула руками и унеслась в ванную за бинтом. Никита не сдержался и хохотнул. Игорь Николаевич лишь улыбнулся.

– Позавтракаешь с нами, Артем? – спросил он.

– Конечно! – Настроение у Бирюкова сразу улучшилось. – Я же вам говорил, что я вас всех люблю!

Ирина Юрьевна забинтовала ему палец, затем усадила за стол. Никита устроился рядом. Игорь Николаевич вернулся к своей газете, а мама пододвинула мальчишкам целое блюдо с горячими оладьями и сметану. Апельсин тут же взгромоздился Артему на колени и принялся провожать жадным взглядом каждый кусок, одновременно жалостно мяукая.

– Так ты тоже едешь в лагерь, Артем? – поинтересовалась она, разливая по чашкам чай.

– А куда я денусь? – с набитым ртом спросил тот. – Если все бегут из города, не оставаться же мне здесь одному?

– Это хорошо, что вы всегда вместе, – кивнула мама. – Так намного веселее.

Артем отщипнул кусочек оладьи и протянул коту. Апельсин проглотил, даже не разжевывая, и тут же попросил еще.