Рус заканчивал приготовления к походу, когда за спиной звякнули подковы, упала гигантская тень, и он узнал по ней Бугая. Великан был сумрачен, отводил глаза.

– Что-то стряслось? – спросил Рус.

– Да нет, – ответил Бугай неопределенно. – Просто… гм… я хочу задержаться здесь на зиму. А весной сразу же пойду по следам, догоню.

Рус отпрянул, будто его ударили в лоб дубиной:

– Что стряслось?

– Да так… Ты ж уцелел, сам и поведешь. А у Хевы старик совсем плох. Вот-вот помрет. Их волхвы говорят, неделю не протянет. А у нее остаются трое малых ртов.

– А ты-то при чем? – не понял Рус.

Бугай замедленно пожал плечами:

– Да жалко.

– Этих ртов?

Бугай отмахнулся:

– Нет, Хеву. Она и так с ног падает, обо всех хлопочет. Я помогу ей малость, ей бы только зиму пережить. Я по весне сразу догоню.

Рус в великом изумлении не отрывал от него глаз:

– Ты… останешься с иудеями? На всю зиму?

– Да сколько той зимы, – прогудел Бугай. – А иудеи тоже люди. Если присмотреться, конечно. Хоть для войны и негодные… гм… зато в общении с ними лучше, чем с нашими дурнями. Наши только пьют и дерутся, а Ездра, к примеру, поговорить умеет. Мы с ним такие беседы ведем…

Рус снова отшатнулся:

– О чем? О чем ты можешь вести беседы?

– Ну, об устройстве мира… Откуда все пошло и куды идеть… А зимы здесь лютые! Когда все заметет, они любят в тепле подле очага мудрые беседы вести. За кружкой хмельного меда, конечно. Они о Гоге и Магоге порассказывали много антиресного. Страшно, аж жуть! Даже у меня волосы дыбом вставали. Везде.

Он переминался с ноги на ногу, лицо было виноватым, но в глазах отвердевала решимость сделать так, как сказал. И Рус с холодком понимал, что Бугай, его дядя, может остаться, даже если он, князь, прикажет ехать со всеми.

– Я тебя не узнаю, Бугай, – сказал он наконец. – Раньше бы ты так не сказал.

– Раньше, – буркнул Бугай. – Раньше мир был другой.

– А мы?

– И мы были другие, – сказал Бугай. – Мы уже совсем не те, что тогда бежали от козней Коломырды.

Рус стиснул челюсти. Бугай говорит то, что ему самому то и дело приходит в голову. Но как получилось, что он, Рус, стал рассуждать и поступать как старики? Не потому ли, что на его плечах теперь все племя, а он для устойчивости цепляется за старые надежные обычаи?

– Иди, – сказал он тяжелым голосом, – я подумаю.

Бугай попятился, он тоже не узнавал раньше такого беспечного и удалого князя. Рус хмуро наблюдал, как Бугай ­нащупал гриву коня, взобрался в седло. Бедный зверь закряхтел, вздохнул и понес богатыря в сторону стен Нового Иерусалима.

Рус рассерженно повернулся к гридням, что свернули и теперь укладывали в повозку его княжеский шатер.

Костры полыхали без нужды огромные. Русы вбрасывали в огонь целые стволы деревьев. Они, как заметил Соломон, вообще любили большой огонь. К его великому удивлению, многие плясали вокруг пламени, горланили песни. Языки жаркого огня вздымались едва ли не до неба. Уходя, русы жгли все, что могло гореть, в пасть оранжевого зверя бросали тряпье, одежду, шкуры, одеяла.

Дети по-взрослому помогали запрягать волов, таскали, как муравьи, в телеги одежду, походные мелочи. Мужчины грузили тяжелые медные котлы, неторопливо разбирали шатры. Соломон со страхом и удивлением видел на лицах вместо тревоги и уныния признаки грозного и непонятного веселья.