— Все прочь! — выхватила Санти палаш из ножен.

— Это безумие! — возразил Ларс, тем не менее, двигаясь приставными шагами к выходу.

— Здесь он нас передавит! Вон!!!

Высыпав наружу, отряд занял круговую оборону спиной к спине.

— Не двигайтесь, — медленно проговорила Санти.

Огромное блестящее влагой тело поднялось из топи и, описав дугу, ушло обратно в облаке брызг, настолько близко, что замерший на месте отряд обдало волной болотной жижи.

— О-о! — раскинул руки Ларс, балансируя на ожившей под ногами земле.

— Тише, — прошипела Санти, — он услышит.

— Уверена, что он ориентируется на слух? — крепче сжал Олег рукоять меча.

— Нет.

— Эта хрень прямо под нами, — уставился себе под ноги Миллер.

— Успокойся.

— Я его чувствую.

— Стой смирно.

— Кажется, уходит, — проводил Ларс взглядом вздымающуюся почву. — Да, отлично, проваливай. О нет.

Линия потревоженной земли сделала резкий поворот и осела.

— Приготовьтесь, — спокойно произнесла Санти, подняв палаш над головой.

В следующее мгновение земля под ногами опустилась, а потом будто взорвалась изнутри.

Олег отлетел метра на три в сторону от того места, где стоял, и едва успел схватить меч, быстро погружающийся в трясину. Размашистый удар обрушился на блестящую чёрную массу, застлавшую всё пространство перед глазами, но вместо кровавого фонтана породил лишь отозвавшуюся в руках дрожь металла. Огромный тяжёлый клинок отскочил от червя, будто от камня.

— Брюхо! Бейте в брюхо! — выкрикнула Санти, отчаянно уворачиваясь от атак вооружённой чудовищными хелицерами головы монстра и успевая при этом наносить удары, впрочем, не доставляющие червю видимого беспокойства.

— Брюхо, — повторил Олег, растеряно мечась возле циклопического наполовину погружённого в топь тела и пытаясь заглянуть под него. — Где это чёртово брюхо?

С противоположной стороны Миллер, отчаявшись разрубить роговые пластины, старался пропихнуть клинок под них, но постоянно извивающаяся тварь оставляла мало шансов на успех в этом начинании.

Струя пламени, рождённая Ларсом, сумела лишь ненадолго отвлечь чудовище от теряющей силы принцессы, но причинить вред мокрому панцирю оказалась неспособна, и тогда в ход пошла Тьма. Её нити, вышедшие из рук голландца, устремились к червю и впились в его голову, словно сотни крошечных гарпунов. Тварь содрогнулась и принялась метаться, издавая утробный клокочущий рёв, будто вмиг лишилась органов чувств и потеряла ориентиры. Корчась и вращаясь, словно проткнутое иглой насекомое, червь открыл незащищённое брюхо, и три меча утонули в вязком зловонном мясе. Липкая жижа захлестала из разверзшихся ран, всё гуще покрывающих отвратительное создание. Зазубренные жвалы смыкались и размыкались, вспахивая болотную грязь, как плуги, а изрубленная плоть орошала всё вокруг своими соками, в отчаянной попытке освободиться. Наконец, разорвав путы Тьмы, червь сжался, словно пружина, и совершил последний рывок к спасению, но меч Олега, впившийся в брюхо монстра, вспорол его почти до самого хвоста. Испускающие пар и чудовищный смрад внутренности повалились в холодные воды болот, выпотрошенная туша замерла, наполовину погрузившись в землю.