В тот же миг, когда я заорал, крысиные ряды сотряс мощный импульс энергии. Они издали дружный писк и с удвоенной яростью пошли на штурм.

— Уберите! — завопил я. — Уберите ее от меня-а-а-а!

Гордей к этой минуте утопал в крысах по колено, его автомат уже бил без перерыва. Сейчас у него кончится очередной рожок, и тогда…

Плешивый Хвост тем временем перехватил зубами покрепче, и я снова взвыл от боли. Вот чертов лишай!

Меня спасла Анка. Лишь на секунду прицелившись, она метким одиночным сшибла Хвоста с моей многострадальной ноги. Но на смену ему рванули во все лопатки другие серые альпинисты.

Ладно, будь что будет!

Что там у нас в репертуаре найдется против крыс?

В моей практике музыкального шабашника есть немало случаев, когда люди подходили и просили исполнить на танцах, сами не зная что. Поэтому у меня на всякий подобный случай жизни всегда есть музыкальная заготовочка, позволяющая эффективно отбрыкаться от назойливых гостей.

От военных идеально подходит «Господа-офицеры-по-натянутым-нервам», от пожилых женщин — «На-пилася я пьяна», от захмелевших сталкеров — «Ах, какая пенсия, какая пенсия…». А бандиты с Диких Территорий готовы часами слушать «Голуби летят над нашей Зоной», благо местный шансон тут шибко любят. Ну и еще, для особо продвинутых и анархистов — «Мой гравиконцентрат, ветер северный…».

А что же у нас есть от крыс? Весь «Щелкунчик» мне никак не насвистеть, сразу предупреждаю.

И тут меня осенило.

Я вдруг вспомнил заветную мечту своего детства.

Все мои товарищи по песочнице, дворовые друзья, одноклассники и приятели всегда хотели стать в жизни черт знает кем. У многих эта мечта в итоге и сбылась. Теперь в моей электронной адресной книге есть менеджер, директор книжной фирмы, актер ситкома, охранник Президента, телеведущий, снова менеджер, опять менеджер и еще двадцать пять штук их же. Даже есть два писателя из Харькова, книг которых я читать не буду ни за какие коврижки.

А вот я, между прочим, мечтал по-настоящему.

И теперь, как много лет назад, вновь — я сейчас точно заплачу! — представил себя вихрастым мальчиком в кепке с длинным козырьком из любимого мультика детства. Мальчиком, бесстрашно играющим на волшебной дудочке у каменной стены, на которой в ярости беснуются огромные зубасто-хвостатые тени.

Великая опасность! Проклятые крысы захватили подвалы замка Глимминген на горе Куллаберг! Это сказали мне, Нильсу Хольгерсону, сова Фламмеа, журавль Трианут, аист Эрменрих и сама Акка Кебне… Кубне…

Клубни?..

Или все-таки — Кнедлик?..

Да пошли вы в задницу, герои любимых детских книг!

Это из-за него, между прочим, из-за этого мальчика с волшебной дудочкой, я сдуру пошел учиться в музыкальную школу, откуда потом пришлось спасаться бегством уже через два месяца!

Я все это отчетливо представил, вспомнил, всхлипнул — и вскинул к губам гордым жестом свою победную трубу.

Мерзкий комок осклизлых зеленых щупальцев с торчащей из них клизмой.

Между прочим, на дудочке я не умею. Это так, для справки.

Равно как на флейте, тромбоне, трубе, саксофоне, а также корзинке, картонке и маленькой собачонке.