— То-то и оно, княже! И Котян тутось, твой тесть[145]… Видали мы нынче его шайтан-шантёр при въезде у Золотых ворот[146]... Иш-шо поглядим, не переметнётся ли он сам к татарве! — зло огрызнулись смоленцы.

— Молкните вы, зубоскалы! — набросились на них галичане. — Дайте догутарить достойнейшему средь нас!

Полочане рубили сплеча:

— Князь ваш ума решился! Половецкие псы — враги нам с рожденья. Кровь можно смыть токмо кровью! Ихни скопища теперича в наших пределах без мощи, без силы. Перебить их всех след, как гадюк подколодных, жалище вырвать, а богатства награбленные забрати и поделити меж собою! Один бес наше оно, всё как есть!

— Верно, браты! Неча поганым потакать! На кой… нам спасати чёртово семя? Удавил бы их хто! Без них во степе зараз дышать легче станет!

— Нехай сами кровями умоются, а мы потешимся с крепостных стен! А-ха-ха-а-а! Смерть волкам, а не выручка!

Новые набрякшие злобой и ядом голоса, перешибая друг друга, смешались в криках и хрипах в единый рычащий ком.

Князь галицкий Мстислав мрачно молчал, гонял желваки, глядел с презрением и болью на перекошенные в зверином оскале лица. «Эх, как бес-то нас опутал, как всех крутит… как измывается… Да уж… чего только на Руси не узришь… и чудищ трёхглавых, и леших, и оборотней в волчьих шкурах… А сам-то ты… не один ли из них? Спаси Господи… Да не зайдёт солнце во гневе нашем… Ну да ничего, свет истины недалёк! Близок будет локоть, да не укусишь. Эх, кабы знали горды соколы, шо очи им выпьет вороньё… Знали б вы, как близок край наш! Как отчаянно рядом ширится и набирает мощь гибельная гроза, перед раскосым ликом коей так нелепы и так мелки окажутся все наши споры и дрязги!..»

Так думал, такие затягивал в душе узлы Мстислав, комкая в руках плеть, а из гремящей железом толпы камнями летело ему в лицо глумливое, дерзкое:

— Что, князь, перчёно угощенье в глотку не лезет?

— Оно понятно, за кой х… сухотится наш удалец Мстиславушка. Жинка-то евона как есть половчанка — дочь врага нашего лютого хана Котяна. Вот он и распинатся тут за богатого тестя! Тожить гонцы евось всех понуждали: «Беда грозит неминучая, приезжайте вборзе!»

— А хто из этих злодыг на нашу кр-р-ровь ответит?! А? А-а? Сколь наших братов и сватов в зинданах[147] ихних вонючих сгнило, сколь колодников в рабство хазарам угнано! Не-ет! Пущай оне теперь сами слезьми удушаться! Це верно! Це добре!

…Мстислав стоял, задыхаясь от бессилия; бросал взоры, надеясь углядеть среди курян, черниговцев, путивличан и прочих таких же, как и он, возмущённых. Но пред потемневшими очами его, в которых дрожали отражавшиеся облака, скалились перекошенные рты, и никто… никто не желал поддержать его, протянуть дружескую длань…

«Коршуны, сарычи... да с вами ли Русь защищать?!»

Он вдруг задрожал ноздрями, рука против воли сдавила рукоять меча, но враз услышал скорое, твёрдое слово ростовского князя:

— Остерегись, брат! Не багровей сердцем... Ты знаешь, — уже сдержаннее выдал Василько, остро вглядываясь в толпу, — эти псы травленые только того и ждут, кабы кровь у кого взыграла...