Князь громыхнул лавкой, обошёл стол, обнял спешно поднявшегося воеводу за высокие плечи:

— Как бы ни было, не горюй, старина. Ежли не мы, то кто?.. Мы ли не в стане воинов рождены и крещены русским именем?! Постоим за Русь! Покуда у неё есть верные сыны — она как у Христа за пазухой… Ну-т, что там у нас, развиднелось, похоже?

И тут на звоннице Святой Софии бухнул набатный колокол. С княжеского двора послышались крики и восклицания: «Едут! Еду-ут!»

Мстислав вспыхнул взором:

— Ужель услышал наши молитвы Господь? Никак, суздальцы прибыли! Встретим, Степан… Всё краше, чем тут взаперти душу рвать.

Однако ожиданиям горожан не дано было сбыться. «Эх, начали за здравие… кончили за упокой». Шум и гам на княжем дворе случился совсем по другому поводу. Нет, не суздальцы и не владимирцы пожаловали в Киев…

…Поутру к южным воротам столицы на загнанном коне, забрызганный до бровей грязью, примчался гонец. Жеребец рухнул у самой заставы, в его распоротых шпорами боках копошились черви.

Стража свезла к палатам киевского князя чуть живого посланца. Лицо его было словно обуглено страхом. Изгвожденный ветром и дождём, он слабо хрипел одно и то ж:

— Татары… идут!.. Та-та-ры… близко…

Его отмыли, влили в глотку добрую чарку ядрёного горлодёра; чуток привели в чувство, и лишь тогда в гонце кто-то из челяди с сомненьем признал княжеского добытчика — Перебега. «Да только тот… отправляясь в степь, — пояснил дворовый холоп, — то бишь наш Перебег, был чёрный как смоль… а энтот седой совсем… белый как лунь, и старый».

На вопрос: «Где остальная братия?» — ответ был прям и краток:

— Их всех… свежевали… заживо…

Толпа охнула, обмерла, зароптала, истово осеняя себя крестом. В глазах горожан замерцал суеверный страх. Чёрная весть расправила крылья, полетела по Киеву…

— Эй, прочь с дороги! Пшли вон!

В толчее засверкали шлемы и щиты дружинников; все как на подбор — видные, статные, в густых тяжёлых кольчугах со стальными пластинами на груди, при копьях и длинных мечах. Во главе их шёл Мстислав — решительный и быстрый.

— Будет каркать! Чего без пути лаять! Тихо! — Он на корню оборвал причитанья и плачи, огласившие площадь. — Говоришь, «свежевали» дружков твоих любых? — Колкий взгляд проницательных глаз впился в рябое лицо гонца, лежавшего на овчине в телеге.

— Истинно так…

— А чем же ты лучше других, собака, что шкуру свою уберёг? — Князь схватил за грудки зверобоя. — Мёдом намазан?! А может, ты, злодырь, поганым продался? Отвечай, пёс смердячий!

Мстислав оттолкнул Перебега прочь, чувствуя, что ещё миг — и он потеряет над собой власть.

— Не вели казнить!.. — Киевлянин затравленно зыркнул безумным звероватым взглядом на князя, тщетно пытаясь придать голосу крепость; седая прядь подпрыгивал на сером лбу, но он продолжал заворожённо таращиться на дышавшее гневом лицо Мстислава. — Вживе я… лишь потому, что весть от них… должон передати…