– Редклиф тебе нравится?

– Да.

И только на лице бабули начала расползаться широкая улыбка, я добавила:

– Но не настолько.

– Жаль, если бы ты вышла за него замуж, я была бы спокойна.

– Зато я бы начала переживать.

Занимая меня таким нехитрым разговором, бабушка подвела меня к императору, и не успела я опомниться, как уже автоматически склонилась в безупречном книксене перед ним, бормоча приветствие.

Искоса посмотрев на князя, я отметила его взгляд, скользнувший по моему вырезу, и надменное безэмоциональное выражение лица. Он меня не узнал!

– Ваше императорское величество, вы помните мою внучку Анастасию Разинскую?

После этой фразы Фордайс впился в меня взглядом голодного волка. Сразу вспомнился подслушанный мною спор между отцом и сыном. Редклиф утверждал, что я и минуты не продержусь при дворе, не опозорясь. Ну сейчас я тебе покажу!

– Когда мы последний раз виделись, вы были совсем маленькой, – улыбнулся мне император Александр Алексеевич. – А сейчас вы выросли и превратились в прекрасную девушку.

– Спасибо, ваше императорское величество.

– Я редко вижу вас при дворе. Уверен, императрица была бы рада, если бы вы были в ее свите.

– Я польщена. – Я склонилась в сторону благосклонно кивнувшей мне императрицы. – Работа занимает много времени, но я обязательно постараюсь бывать здесь чаще.

– Да, в жизни творцов много неожиданностей. Но вы очень ценные подданные, – улыбнулся его императорское величество.

Не могу сказать почему, но после слов имератора я не почувствовала себя польщенной. Наоборот, в душе пронесся холодок.

– И не говорите, ваше императорское величество, – вкрадчивым голосом произнес Редклиф, а в глазах – ух… ураган чувств.

Понимая, что моя аудиенция окончена, я поклонилась монаршим особам и стрельнула глазами в Фордайса.

– Помнится, кто-то обещал мне танец, – невинно промолвила я, смотря на творца.

– Редклиф, ты должен сдержать слово, – рассмеялся Фордайс-старший.

Как раз начинался вальс, и, предложив мне руку, Редклиф повел меня к танцующим парам.

– Какие еще сегодня будут сюрпризы?

– Смотря что ты подразумеваешь под сюрпризом. То, что ты меня не узнал?

Фордайс положил руку мне на талию, прижав к себе, наши пальцы сомкнулись, и мы замерли в ожидании.

– Неудивительно. Ты словно нереальная женщина. Вроде знакомая Настя, и в то же время – совершенно чужая. Полагаю, ноги ты мне не отдавишь?

– Как знать, ты попереживай, – заметила я, едва мы начали плавное движение.

– Почему ты не сказала, что на самом деле не такая уж взбалмошная девчонка?

– А ты не слушал. Составил обо мне собственное мнение, а чужое тебе было не нужно.

– Конечно, не нужно. Ну ничего, я тебе отомщу, – пробормотал Фордайс.

В ответ я наступила ему на ногу, ничуть не сбившись с шага. Творец поморщился.

– Теперь расскажешь?

– Ничего особенного ты не услышишь. Родители воспитывали меня так же, как и всех девочек в аристократических семьях, и после смерти отца мама уже в одиночку продолжила мое воспитание. Думаю, несмотря на свои взгляды, она предполагала, что я могу оказаться на приеме у императора. Сам понимаешь, происхождение… Даже если отбросить, что Разинский был незаконным ребенком брата императора, не стоит забывать, что во мне течет еще кровь Орловых.