– Чудесно! Он даже пахнет, как ты. «Бондстрит» и «Мелакринос»[23].

– Назови меня буквоедом, но, по-моему, это в высшей степени порядочно. В конце концов, больше всего на свете моя жена жаждет обладать мной. Эта марионетка – я до кончиков ногтей. Я был дома весь вечер. Я пробуду дома весь следующий месяц. А тем временем после десяти лет ожидания некий джентльмен побывает в Рио. Когда я вернусь из Рио, Брейлинг-два отправится обратно в ящик.

Смит поразмышлял минуту-другую.

– А он продержится месяц без подзарядки? – спросил он наконец.

– Хоть шесть месяцев, если нужда возникнет. И он сконструирован так, чтобы полностью соответствовать – есть, спать, потеть, – все естественно, как само естество. Ты ведь позаботишься о моей жене, Брейлинг-два?

– У тебя премилая жена, – кивнул Брейлинг-два. – Я к ней весьма привязался.

Смита начала пробирать дрожь.

– А как долго работает корпорация «Марионетки»?

– Втайне – вот уже два года.

– А вдруг… ну, если есть возможность… – Смит с мольбой ухватил приятеля за рукав. – Ты мне подскажешь, где я мог бы обзавестись роботом… ну, марионеткой для себя? Адресом не поделишься?

– Держи.

Смит взял карточку и повертел в руке.

– Спасибо, – выпалил он. – Ты и не знаешь, что это для меня значит. Хоть немного отдыха. Хоть один вечер за месяц. Моя жена так меня обожает, что и часа без меня прожить не может. Я и сам ее нежно люблю, но… помнишь стихи: «Любовь улетает – достаточно руки разжать, любовь умирает, коль в путах ее удержать»? Вот я и хочу немного ослабить хватку.

– Ты счастливчик, тебя жена хоть любит. Моя проблема – ненависть. С этим справиться потруднее.

– О, Нетти любит меня безумно. Моя задача – приспособить ее любовь к себе.

– Удачи тебе, Смит. Заходи ко мне, пока я буду в Рио. Моей жене покажется странным, если ты вдруг перестанешь заглядывать. И обращайся с Брейлингом-два совсем как со мной.

– Правильно! Прощай. И – спасибо!

Смит с улыбкой на устах зашагал по улице.

Брейлинг и Брейлинг-два повернулись и вошли в дом.

В городском автобусе Смит насвистывал тихонько и вертел в пальцах белую карточку.

«Клиенты обязуются хранить полную секретность, поскольку до легализации Конгрессом продукции корпорации “Марионетки” ее использование уголовно наказуемо».

– Ну-ну, – пробормотал Смит.

«Клиенты обязаны предоставить гипсовый слепок своего тела и точный цветовой индекс глаз, губ, волос, кожи и т. д. Срок моделирования – два месяца».

«Не так уж долго, – подумал Смит. – Через два месяца мои ребра придут в себя после сокрушающих объятий. Через два месяца моя вечно стискиваемая рука перестанет болеть. Через два месяца заживут вечные ссадины на нижней губе. Не то чтобы я хотел быть неблагодарным…» Он перевернул карточку.

«За два года своего существования корпорация “Марионетки” принесла счастье многим благодарным клиентам. Наш девиз – “Никаких веревочек”. Адрес: 43 Саут Уэсли-драйв».

Автобус подъехал к остановке; Смит вышел. Подымаясь по лестнице, он тихо напевал себе под нос.

«У нас с Нетти, – бормотал он про себя, – пятнадцать тысяч долларов на общем банковском счету. Я просто сниму восемь тысяч – скажем, на деловые расходы. Марионетка наверняка окупится, и даже с лихвой. А Нетти незачем знать».