Пард быстро взглянул на Вольво, и тот кивнул.

- Так, значит, все это была всего лишь комедия? Но зачем? - Пард беспомощно переводил глаза с Вольво на Инси, с Инси - на Бюскермолена, с Бюскермолена - на Халькдаффа и Иланда. Он глядел на живых, которые зачем-то его обманули. Его и Гонзу. И только одно удерживало его, чтобы не встать, не швырнуть бокал о стену и длинно выругаться.

Только одно.

В каждом взгляде, обращенном к нему, читалась надежда.

- Нам нужен был техник, - заговорил Вольво. - Более или менее умелый техник. Именно человек, потому что люди лучше всего учатся. Решительный, умный, способный в нужный момент сделать правильный выбор, и сделать его быстро. У нас было несколько кандидатур… но они отпали.

- Почему?

- Потому что мне нравился ты, - вмешалась Инси. - Помнишь, Центр, Бессарабка, полгода назад? В конторе Сидюкаса? Ты покупал свой ноутбук.

- Ну? - не понял Пард.

- Я там была и видела тебя. И сразу поняла: ты - то, что нам нужно. Вольво не поверил, и пришлось устроить тебе несколько экзаменов. Собственно, наш поход в Крым - это последний экзамен. Ты его выдержал.

- Так что же это, - протянул Пард. - Значит все это… цирк? Весь этот поединок с системой, погибший поезд, двухколесники, турки, броненосцы - это все сплошная чудовищная мистификация, чтобы проверить сумеет ли один сукин сын принять верное решение, когда у него над головой пальба и в задницу печет? Так, что ли?

- Почти так. Почти, - отозвался Вольво. - Нам и понадобился такой, как ты, именно потому, что мы стали проигрывать поединок с системой. А поражение не входит в наши планы. Да и в твои не входит, просто ты об этом пока ничего не знаешь. Это вопрос, от которого зависит дальнейшая судьба Большого Киева, а возможно - и всего мира.

- Но… Как же Банник, Лазука? Как все, кто погиб в пути? - беспомощно спросил Пард.

- Это и есть поединок с системой, - пояснил Вольво. - Все, абсолютно все, что ты знаешь о Крыме - правда. Правда до последнего слова. Мы пытались несколько раз туда попасть… безуспешно. Вот, и Халькдафф тоже, говорит, пытался. И тоже безуспешно.

В Крыму действительно умеют делать машины, и добыть знания крымчан - действительно значит сдвинуть с места науку Большого Киева и других городов Земли. Наш мир застыл в одной точке, оцепенел. В нем ничего не меняется уже тысячи лет, а стоячий пруд неизбежно гниет и неотвратимо превращается в непролазное болото… Впрочем, ты все это и так знаешь. С того самого момента, как мы сели в поезд Центр-Николаев игры закончились, Пард. Твой последний экзамен проходит в боевых условиях, а не в приближенных к боевым. И нам действительно предстоит высадиться в Крыму. Так что готовься, Пард. Боюсь, командовать с сегодняшнего дня придется тебе.

- Мне? - опешил Пард. - Но почему?

- Тебе. Тебе и Инси. Но больше тебе, потому что Инси все таки женщина. А почему… сколько раз тебе повторять: потому что вы - люди. И еще не успели закоснеть как мы. Потому что вы умеете приспосабливаться и меняться, а мы - вирги, эльфы, гномы, гоблины - мы нет. Не умеем. Запомни, и не задавай, пожалуйста, больше этот вопрос. Не думай, что говорить это мне особенно приятно, а остальным долгоживущим - приятно слушать. То, что мы признали очевидное, еще не значит, что нам не обидно. Все-таки мы владели этим миром долго, очень долго… А теперь, когда пришла пора разбудить его, мы стали лишь обузой.