Но он притворился, что ничего не замечает, и, улыбаясь, спросил:

— Как твои делишки, мой дорогой Фитиль?

— Все отлично. Чувствую себя, как мышь в швейцарском сыре.

— Ты это говоришь серьезно?

— Зачем мне врать?

— Прости, дружище, для чего ты надел на голову фланелевый колпак, закрывающий твои уши?

— Это мне врач прописал, потому что я сильно стукнул себе коленку. А ты, дорогой Деревянный Человечек, почему ты напялил себе на нос этот фланелевый колпак?

— По предписанию врача, так как я сильно ударил себе пятку.

— Ах, бедный Пиноккио!

— Ах, бедный Фитиль!

После этих слов последовало долгое-предолгое молчание, в течение которого оба приятеля с насмешкой оглядывали друг друга.

Наконец Пиноккио пропел медовым голоском:

— Скажи мне, мой милый Фитиль, ты никогда еще не болел ушной болезнью?

— Я? Нет!.. А ты?

— Никогда! Но вот сегодня одно мое ухо очень меня обеспокоило.

— И у меня то же самое.

— И у тебя тоже? А какое ухо у тебя болит?

— Оба. А у тебя?

— Оба. Значит, у нас одна и та же неприятность?

— Боюсь, что да.

— Сделай мне одно одолжение. Фитиль...

— Охотно. От всей души!

— Не покажешь ли ты мне свои уши?

— Почему бы нет? Но сначала я хочу увидеть твои, милый Пиноккио.

— Нет, сначала ты покажи свои.

— Нет, дорогуша! Сначала ты, а потом я.

— Ну ладно, — сказал Деревянный Человечек, — в таком случае, заключим дружественный договор.

— Прошу огласить этот договор.

— Мы оба одновременно снимаем наши колпаки. Согласен?

— Согласен.

— Итак, внимание! — И Пиноккио крикнул громким голосом: — Раз! Два! Три!

По счету «три» оба мальчика сорвали с головы колпаки и подбросили их в воздух.

И тогда случилось нечто такое, во что нельзя было бы поверить, если бы это не было правдой. А именно: случилось то, что Пиноккио и Фитиль вовсе не были охвачены горем и стыдом, когда увидели, что больны одной и той же болезнью, — напротив, они стали подмигивать друг другу и после многочисленных прыжков и гримас разразились неудержимым хохотом.

И так хохотали до упаду. Но вдруг Фитиль замолчал, начал шататься, побледнел и крикнул своему другу:

— Помоги, помоги, Пиноккио!

— Что с тобой?

— Ой, я не могу прямо стоять на ногах!

— Я тоже не могу! — воскликнул Пиноккио, заплакал и зашатался.

И при этих словах они оба опустились на четвереньки и начали бегать по комнате на руках и ногах. И, в то время как они так бегали, их руки превратились в ноги, лица вытянулись и стали мордами, а тела их покрылись светло-серой, усеянной черными крапинками шерстью.

Но знаете ли вы, какое мгновение было самым ужасным для обоих несчастных? Мгновение, когда они заметили, что у них сзади выросли хвосты. Охваченные горем и стыдом, они стали плакать и жаловаться на свою судьбу.

Лучше бы они промолчали! Ибо вместо плача и жалоб из их глоток раздался ослиный рев. И, громко ревя, они произнесли согласно, как дуэт:

— И-а, и-а, и-а!

В этот момент раздался стук в дверь, и с улицы послышался голос:

— Откройте! Я Господинчик, кучер фургона, который привез вас в эту страну. Немедленно откройте, иначе вы у меня запляшете!