— Отходить надо. Вон к тому дому.

И то верно, здесь, посреди проулка, нас любой скелет заметит.

Мы переместились к ближайшему терему, продолжая наблюдать за происходящим на площади. Элмер поднял голову, и я все понял, увидев его лицо. Равнодушное, бессмысленное, с совершенно пустыми глазами.

— Он зомбирован! — ахнула Катюша.

Верховой молча кивнул.

Тем временем староста поднялся, а к стеле потянулись бывшие защитники деревни. Среди них я заметил Константа, Парамона, Настю, Светку, Пантию и множество других знакомых. На их лицах застыли отрешенность и безразличие. Они молча обступили Марселя, ожидая приказа нового господина.

— Охраняйте обелиск! — громко произнес Макс, обводя внезапно покорившихся врагов хмурым взглядом. — Днем и ночью охраняйте! А если кто–то к нему приблизится — убивайте. Ясно?

— Ясно, — нестройным хором ответили те.

Мои кулаки невольно сжались, настолько тяжело было видеть друзей в таком состоянии. Ненависть к Марселю клокотала, переливаясь через край.

— Раная, это ведь Черный Хрусталь? — прошептал Верлим.

— Да, — еле слышно ответила она. — А ведь и его все считали легендой. Именно он зомбирует жителей. Вот только никак не пойму, почему мы не обратились, как остальные.

В самом деле, вокруг нас в радиусе нескольких метров ничего не изменилось. Трава по–прежнему зеленела, а стены дома не коснулись ни мох, ни плесень.

— Странно, — пробормотал Верлим, поскребя за ухом. — Видимо, у кого–то из нас есть защитный артефакт, хоть я и не понимаю…

Зато я понимал — амулет. Та самая защита от темного влияния, упомянутая в его свойствах. Ни люмен, ни тот, кто рядом с ним, не могут быть обращены Тьмой. Если кто–нибудь сообразит, что круг связан со мной, я спалюсь. Значит, нужно держаться к ним вплотную, чтобы не было понятно, от кого исходит магия.

— Надо сматываться, — перебил его Серый. — Неизвестно, сколько продержится эта ваша защита.

— Куда? — поинтересовался гном.

— Да хоть в лес, хоть в другую деревню. Куда угодно, лишь бы подальше от этой штуковины.

Володька согласился, и мы осторожно двинулись назад, уходя от центра деревни. Но не прошли и десятка домов, как из–за угла появился Андрюха Креол в сопровождении двух девушек–магов. Я открыл было рот, чтобы их окликнуть, но не успел: все трое бросились на нас. На лицах никаких эмоций, глаза пустые и равнодушные.

Трое против девятерых и филина — расклад для нападавших оказался не самым удачным. Пришлось слегка оглушить их и запереть в ближайшей избе. А что делать, не убивать же друзей.

Уже минут пятнадцать мы пробирались через сады и огороды, когда Верлим сказал:

— На воротах наверняка охрана. Как обходить будем?

— Есть одна мысль, — подумав, ответил я.

— Опередил, — Леха улыбнулся и показал куда–то в сторону. — Ведь ты о лазе, да?

— Точно, — я кивнул и торопливо поведал остальным о проделках Лаврентия.

— Хороший план, — одобрительно сказал Верховой. — Принимается.

Мы направились к лазу, который был совсем недалеко. Прошли мимо Светкиного дома, свернули за угол… и я в удивлении остановился. Моей избы не было. От слова совсем. На ее месте красовался темный прямоугольник земли, окруженный пожухлой травой.