Каша уже протомилась в походных котелках, и все население лагеря расположилось кружками на траве, черпая ложками горячее, пахнущее дымком варево. Валентин съел пару ложек и остановился, искоса наблюдая за тем, с каким аппетитом едят его товарищи. Есть не хотелось. Вернее, от тоскливых мыслей ком вставал в горле.

Из слободы был получен ответ точь-в-точь такой, как и предсказывал князь Линский: царя в слободе нет, а когда вернется, тогда и решится, захочет ли царь принять земское посольство. Завтрак уже подходил к концу, когда в крепости открылись ворота и на дорогу выехали пять всадников. «Смена, Линского менять», – предположил Валентин. И точно. Эти всадники ускакали прочь от слободы, а через несколько минут к слободе подъехал разъезд Линского. Ворота приоткрылись, пропуская их внутрь, а вскоре, вновь приоткрывшись, выпустили наружу князя Линского, уже пешего.

– Федор Линский к нам идет, – оповестил друзей Валентин. – Вы всю кашу-то не съедайте, оставьте и ему чуток.

– Да там еще полкотелка осталось, – буркнул Ероха, отправляя в рот очередную ложку.

А тут и Федор подошел. Не дожидаясь приглашения, сел рядом со всеми, вытащил из-за голенища ложку.

– Ну-ка, потеснитесь, – весело попросил он. – Дайте-ка и мне в котелок заглянуть!

Он потянулся к котелку, его рукав, прикрывающий запястье, начал потихоньку съезжать, обнажая руку… Валентину показалось в этот момент, что Ероха ложкой даже подтянул слегка котелок к себе, чтобы князю пришлось дальше тянуться. Рукав съехал, открывая браслет. Это был серенький невзрачный браслет из олова, на котором была изображена длинная собака с короткими ножками и неправдоподобно длинным хвостом, завязавшимся в знак бесконечности.

У Валентина в голове будто тонна тротила взорвалась: «Он!» Это был он, его браслет! И это увидел не только Валентин, но и Ероха, и Силка. И дон Альба.

– А скажи-ка, князь Федор, – осторожно начал Валентин, – почему в твоем разъезде было четыре человека, а менять вас поехали пятеро?

– Хм… Заметили. Глазастые. – Князь Федор с явным одобрением покрутил головой. – Нет, менять нас приехали четверо, а пятый дальше поехал. Это гонец к государю.

– О нашем приезде известить?

– Ну да. Скажу вам по секрету… – Федор приложил указательный палец к губам и даже слегка пригнулся. – Государь здесь недалече. Утром, незадолго до вашего появления, мимо меня проехал. Так что вы с ним разминулись совсем чуть-чуть. Это он в набег отправился.

– Что значит – в набег?! – не смог сдержать удивленного восклицания дон Альба. – Разве здесь вражеская территория?

Князь Федор смутился. То ли устыдился, то ли испугался, что сболтнул лишнее и теперь придется объясняться.

– Ну это мы так называем – набег… Есть здесь в шести верстах сельцо земское… Богатые. А у государя с утра настроение что-то было скверное. Даже службу до конца стоять не стал, ушел. Вот и решил развеяться, а заодно и холопов тех пощупать, что они прячут от государя.

«Понятно, – подумал Валентин. – Опричнина начинает пробовать силы. Разворачиваются потихоньку, прежде чем развязать полномасштабную гражданскую войну».