Одним вечером, когда мне надоело сидеть над бумагами, за мной заехал Чамберс. Он посмотрел на мою кислую физиономию и предложил развеяться в гражданском квартале Базы. Я же давно собирался посмотреть, как живут люди в этом мире. День был жарким, и мы заехали в гостиницу, чтобы переодеться. Пока Джек трепался с консьержем, я отправился в номер.

– Оружие не забудь, – бросил мне в спину Чамберс, когда я поднимался по лестнице.

– Ты серьезно? Пистолета не хватит?

– Какие шутки, Поль! Это не Дикий Запад, где «коровьи мальчики» устраивали перестрелки из револьверов, тут все серьезнее. Никогда не знаешь, на что нарвешься. Даже здесь, рядом с Базой.

Ну, раз так, то придется вооружаться. Ему лучше знать. Тем более что он сам был при полном параде. Кстати, наши оружейные вкусы тоже совпали – он не расставался с «кольтом» правительственной модели, а вместо «тяжелой артиллерии» носил вытертый до блеска АКМС, который заполучил в виде трофея. Я переоделся, набросил на себя разгрузку, взял автомат, и мы отправились. Отдыхать.

– Виктор говорил, что ты собираешься перетянуть сюда пару друзей? – спросил Джек, поворачивая машину к воротам Базы.

– Двух-трех приятелей, с которыми тянул лямку в Легионе.

– Французы?

– Нет. Один из них – алжирец, – уточнил я, – а двое других – русские.

– Если они такие же сумасшедшие, как и ты, то это неплохо, – кивнул Чамберс. – Кстати, после того, как съездим в Линкольн, начнем собирать вещи. Тебе повезло – пришел в этот мир ранней весной. До сезона дождей далеко, так что времени у нас много. Да и я засиделся.

– Ты же недавно вернулся! – удивился я.

– Две недели назад, – уточнил он. – Для меня – достаточно. Не выношу закрытые территории, напичканные людьми в форме. Каждое событие они пытаются затолкнуть в жесткие рамки инструкций и сухие строчки уставов. Жизнь – она немного другая.

– Куда направимся?

– К западу от форта. Есть одна информация, которую хочу проверить. Уже год планировал сходить в те края, но все никак не получалось. Уже было собрался, но пришлось отложить, чтобы найти одну пропавшую экспедицию.

– Нашли?

– Не всех, – покачал головой Чамберс, – часть погибла. Те, кто выжил, попали к бандитам. Пришлось их выкупить.

– Дьявольщина… Это ведь Новый мир, Джек! Откуда здесь столько швали? Вы их что, специально завозите?

– Как тебе сказать, Поль… – Он задумчиво провел рукой по бороде. – Иногда мне кажется, что Орден приложил к этому руку. Может, им выгодно, чтобы колонисты не расслаблялись и не задавали ненужных вопросов.

– Как ты думаешь, – спросил я, – сколько нам потребуется людей?

– Несколько «толстолобиков» из научного центра и три водителя. Как правило, с группой идут четыре охранника. Не больше десяти человек. Все готово, осталось утрясти план с Орденом и получить благословение от службы, где просиживает штаны Виктор.

– Разве они занимаются такими делами?

– Служба внутренней безопасности, – наставительно заметил Джек, – занимается всем, что касается освоения Нового мира! Их интересует все – цвет нижнего белья у местных шлюх и сколько денег ты просаживаешь в покер. Чего уж говорить о таких делах, как геологоразведка! Глаз не сомкнут, пока мы не принесем в клювике что-нибудь интересное. Да и в экспедиции без внимания не оставят. Ставлю пять экю, что в команде окажутся два-три стукача, которые будут совать нос в наши дела.