– Одно могу сказать с полной уверенностью, – Виктор пропустил реплику мимо ушей и продолжил: – Похищение мастер-шлюза, расплодившиеся банды и тому подобная хрень – это их рук дело. Они сильны. Очень сильны. И многое успели сделать. Они почти полностью сменили персонал исследовательского центра в Сан-Антонио. По всей Европе открываются десятки новых станций переправки переселенцев.

– Разве это плохо – дать людям еще один шанс? – спросил я. – Лишних, таких, как я или Карим, на свете не одна тысяча.

– Это сейчас Новый мир – шанс. Сейчас, черт меня побери. А что с ним сделают новые хозяева? Во что он превратится? В полигон?

– Здешний народ в клетку не загонишь, – покачал головой Карим.

– Что? Не загонишь? Целые империи ставили на колени! А тут жалкие четыреста тысяч населения, разбросанных по всей карте. Включи голову, Карим!

– Ты смотри, – я удивленно посмотрел на Виктора. – И эти слова мы слышим от одного из руководителей службы безопасности Ордена? Что с тобой произошло?

– Со мной? – Он медленно повернул голову и посмотрел на меня. – Ничего особенного. Я знаю одно – если меняется власть, то всегда начинаются репрессии. Мне совершенно не хочется попасть под нож.

– Где-то я уже слышал нечто похожее. Опять мир спасать надо?

– Какой, к черту, мир, Нардин?! – Виктор с неожиданной злостью ударил кулаком по колену. – Ты дурак или прикидываешься? К чертовой матери этот мир! Ты о себе думай! Знаешь, почему я дал три недели на подготовку к экспедиции? Потому, что через месяц прибывает новый начальник службы безопасности. И что-то мне подсказывает, что все экспедиции накроются медным тазом. Пусть временно, но их приостановят. По крайней мере, работу вашей поисковой партии – на сто процентов. Джек Чамберс слишком самостоятелен и непредсказуем. Слишком прямолинеен и не любит начальство. Новой власти это не понравится.

– В чем твоя выгода, Виктор? – поднял голову Карим.

– Если вы успеете уйти в экспедицию, то обязательно что-нибудь найдете. Я слишком хорошо знаю Джека – без результатов он никогда не возвращался. Поэтому – ищите и найдите. Нефть, железная руда, уголь, золото… Все что угодно. И если вы вернетесь не с пустыми руками, то и у меня появится шанс не попасть в черный список.

– Экспедиция продлится не один месяц…

– Власть тоже не сразу изменится. У нас есть немного времени и один хороший способ отвлечь власть от перестановки кадров.

– Не знаю, как Нардин, но лично я еще не слышал самого поручения, – подал реплику Карим. – Отправиться в экспедицию – хоть завтра. Только мне кажется, что просто так ты нас не отпустишь. Что для этого надо сделать?

– Вот это уже деловой разговор. Слушайте…

5 год по летоисчислению Нового мира.

Предместье Виго

На деревянном прилавке под полосатым матерчатым навесом лежали огромные гроздья винограда. Даже здесь, сидя в машине, я чувствую этот запах. Их матовые, иссиня-черные ягоды напомнили мне о детстве. Вот мои родители… Мама вытирает лоб тыльной стороной ладони, поднимает взгляд на отца и счастливо улыбается. Летнее солнце Аверона. Франция. Беззаботное, счастливое детство. Как давно это было… Словно и не со мной. Я невольно провожу рукой по губам, словно хочу вытереть виноградный сок, возникший в моих воспоминаниях.