Шлюпка, движимая парой весел, лихо скользила по волнам, то и дело едва не ныряя носом. Матрос, присланный за мной Ричардом, вращал веслами и периодически недобро глядел на горизонт. Там практически черные тучи громыхали раскатами утробного рыка, сверкали вспышками молний, осыпали морскую гладь мощным дождем.

— Опасная погода?

— Шторм идет, ваше величество, — сообщил он в ответ. — Нам-то ничего не грозит, мы далеко от пирса, покачает на волнах разве что. А вот ваш берег и затопить может.

Сделав зарубку в памяти, я бросил взгляд на приближающийся галеон. Корабль губернатора уже закончил ремонт и едва не сверкал натертым металлом. Даже на таком расстоянии чувствовалась свежесть новенькой древесины.

Наконец наша лодка с глухим стуком уперлась в борт корабля. Сверху сбросили веревки, и доставивший меня матрос в мгновение ока привязал наше суденышко.

— Раз! Раз! — командовал старший матрос, и нас дружно подтягивали метр за метром.

Шлюпку втянули параллельно борту, и я ступил на галеон. Группа матросов заученно продолжила крепить транспорт, я же направился навстречу вышедшему из капитанской каюты губернатору.

— Ваше величество, — поклонился Рик. — Мой корабль готов к отплытию, если бы не надвигающийся шторм, могли бы прямо сейчас рвануть на архипелаг.

Он улыбался, довольный завершением первой части своей работы. Сам губернатор крепко загорел за последние дни, красноватый оттенок кожи вообще был отличительной чертой всех жителей архипелага, но Рик умудрился при этом сохранить аристократическую чистоту и опрятность. Ими его матросы уже похвастать не могли.

— Рад, что вы успели в срок, губернатор, — кивнул я, следуя за Ричардом.

Кригг приоткрыл мне дверь капитанской каюты, я прошел внутрь, и сразу же направился за стол. На нем, занимая достаточно крупную часть, расстелена прибитая кинжалами карта.

Внимательно осмотрев ее, я еще раз убедился в своей правоте. Площадь архипелага, судя по масштабу, составляет около трети от известного нам материка, и на фоне соседнего континента, выглядит крохотной. Однако, с учетом всех рек и протоков, разъединяющих собой почти сотню островов, плотной группой выступающих из воды, всего четверть суши пригодна для использования.

Ваша карта обновлена!

— Я так понимаю, тебе известна главная база пиратов, Рик? — обернулся я к нему.

— Да, известна одна точка, — он ткнул пальцем в карту. — Вот она, Бухта Дьявола.

Место вполне оправдывало свое название. Если чуть отпустить на волю воображение, указанный остров действительно походил на рогатый череп. Сами рога — скальные наросты, не подходящие для причаливания и штурма, если ты не профессиональный альпинист, конечно. В центре острова — круглая долина размером с мой Мидиан. Бухта находилась, понятное дело, именно внутри рогов. Подобраться со стороны «челюсти» также невозможно — уходящие на концах рогов скалы тянулись через весь остров, защищая бухту со всех сторон.

— Подойти на больших кораблях туда практически нереально, слишком много рифов. Но я видел ваш пароход, Макс. Если вы сможете поставить на него достаточно сильные пушки, прикрывая мой флот огнем...