Коготь подавил желание вцепиться когтями в уши старого болтуна. Неужели он не понимает, что он, Коготь - не какой-то там Черняк! Сейчас все будет иначе!

- Но теперь Звездолом мертв, - процедил он. - И племя Теней само попросило меня стать его предводителем! Неужели предки не посчитаются с желанием своих детей?

Мокроус что-то тихо зашептал себе под нос.

«Молится он, что ли?» - брезгливо подумал Коготь.

- Звездному племени виднее, что нам суждено, - громко произнес вслух целитель.

«Вам суждено мое предводительство!» - прошипел про себя Коготь. Он не собирался вступать в бесплодный спор с глупым стариком. Какой смысл попусту сотрясать воздух? Коготь закрыл глаза и почувствовал, как его затягивает в черный омут сна. Через несколько мгновений по его шерсти пробежал прохладный ветерок, пахнуло нагретой солнцем хвоей и илистым запахом заболоченных низин.

Коготь открыл глаза и огляделся. Он стоял на краю соснового леса, окаймленного широкой полосой земли, изрытой поросшими травой кочками.

- Я… Я в племени Теней! - еле слышно прошептал он.

Из-за сосен вышел незнакомый кот.

- Не угадал, - проурчал он. - Это лишь отражение племени Теней, существующее среди звезд.

Коготь впился глазами в незнакомца. Перед ним был темносерый кот с белым животом и глазами цвета янтаря. От его шерсти струился холодный звездный свет, а сквозь тело просвечивали стволы деревьев.

- Меня зовут Кедрозвезд, - представился звездный незнакомец. - Добро пожаловать, Коготь!

Коготь шумно выдохнул, чувствуя, как от волнения его густая шерсть шевелится на загривке.

«Само Звездное племя приветствует меня!»

- Где остальные? - нетерпеливо осведомился он.

«Мне нужны девять жизней, а не одна!»

Вместо ответа Кедрозвезд махнул хвостом в сторону леса. Густые тени между стволами расцвели россыпью искр, и вереница звездных воинов вышла на поляну, почтительно поклонившись Когтю. Тот стоял, словно в оцепенении, и смотрел во все глаза. Они пришли! Все-таки пришли!

Из шеренги котов выступила хрупкая рыжая кошка и остановилась в мышином хвостике от Когтя. Он невольно поежился, когда понял, что не чувствует ее дыхания. Пришлось напомнить себе, что эти коты не живые - по крайней мере, так, как он.

- Мы долго тебя ждали, - промурлыкала рыжая кошка. - Меня зовут Пташка, я умерла, так и не дождавшись избавления моих соплеменников от Звездолома. Но теперь у моего племени появилась надежда вернуть себе былую силу и власть!

Коготь вежливо поклонился.

- Обещаю, что с вашей помощью прославлю племя Теней величайшими победами!

Рыжая Пташка с сомнением покачала головой.

- Победы - это не самое главное. Порой мир гораздо ценнее!

«Можешь верить в это, если хочешь, - скривился про себя Коготь. - Но как только я стану предводителем, твое драгоценное племя превратится в орудие моей мести всем, кто посмел встать на моем пути!»

Пташка подошла ближе, коснулась носом головы Когтя. Ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться до могучего воина.

- С этой жизнью я дарую тебе способность сострадать, - прошептала кошка. - Научись понимать не только свои желания, но и нужды других котов, и пусть это понимание руководит твоими поступками!