В глазах Горелого заплясали веселые искорки.

- Ты хочешь знать, живой я или такой же, как они? - черный кот кивнул на примолкнувшее Звездное племя. - Да, теперь я один из них, - вздохнул он. - Но не совсем. Это трудно объяснить, Ежевика. Я слишком долго прожил вне родного племени. Я был очень счастлив в нашей дружбе с Ячменем и страшно по нему скучаю. - Глаза Горелого затуманились. - Но я часто заглядываю в наш амбар, вижу Ячменя и знаю, что скоро мы встретимся вновь.

- Я помню Ячменя, - кивнул Ежевика, живо представив себе коренастого черно-белого крепыша, гостеприимно приютившего его соплеменников в теплом амбаре в самом начале Великого Путешествия. - Уверен, он тоже скучает по тебе!

- Надеюсь… Но я пришел не за этим. Я давно знаю тебя, Ежевика, и понимаю, почему Огнезвезд выбрал тебя своим глашатаем. Вручить тебе девятую жизнь - большая честь для меня, я страшно горд тем, что помогу тебе стать новым предводителем Грозового племени! - Горелый повернулся и быстро взглянул на Огнезвезда. - Я знаю, что твое племя еще долго будет оплакивать своего огненного предводителя, но пусть Грозовые коты не отчаиваются - дух Огнезвезда всегда будет с ними!

Подняв голову, черный кот дотронулся своим носом до носа Ежевики. Его высокий сильный голос облетел склоны вокруг озера:

- Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью! Пусть правда будет для тебя важнее всего на свете! Ложь отбрасывает длинные тени, в которых скрывается зло. Правда несет свет. Не бойся правды, сколь бы острой она ни была!

Ежевику ослепила вспышка света, на миг земля ушла из-под его лап. В голове стало пусто, все мысли исчезли, будто выметенные ветром, а затем в пустоту хлынуло сияние. Ежевика застонал. Слепящая боль сделалась невыносимой, ему показалось, что его голова сейчас лопнет, но вдруг его тело затопил блаженный покой. Ежевика судорожно вздохнул.

- Вот и все! - услышал он над ухом ласковый шепот Огнезвезда. - Ты держался молодцом! - Огнезвезд поднял голову, его голос взлетел и загремел над озером- Приветствуем тебя, Ежевичная Звезда!

Имя нового Грозового предводителя эхом пронеслось по ущелью, все звездные коты наперебой повторяли его: «Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда!»

Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед звездными предками.

- Спасибо вам всем! - торжественно провозгласил он. - Клянусь, что буду стараться прожить свои девять жизней так, как вы завещали. Грозовое племя никогда не забудет тебя, Огнезвезд! - Ежевичная Звезда посмотрел в зеленые глаза своего наставника и предшественника - Я буду горд, если сумею быть хоть наполовину таким же достойным предводителем, как ты!

Огнезвезд кивнул ему и улыбнулся.

- Удачи тебе, Ежевичная Звезда! Помни, мы всегда будем рядом!

Когда все мы жили в старом лесу, соседи частенько говорили про котов племени Теней, что холодные ветры, дующие с гор, выстудили наши сердца, сделав их жестокими и коварными. Теперь все мы живем у озера, здесь ветры гуляют над племенами, и мне даже любопытно, какие новые басни сочинят про нас соседи, чтобы объяснить наше воинское искусство, упорство в обучении и несгибаемую преданность своему племени!