– Пойдет, – сказал Брэд.

– Пойдет, – улыбнулась Майла.

– Бли-ин! – вздохнул Эд.

За неполную неделю отсутствия Тайлер в их воображении вырос в зловещее страшилище, в средоточие зла, эдакий Мордор[14]. Поэтому в понедельник утром друзья с удивлением увидели обыденную картину: обычные школьники с учебниками и рюкзаками сновали по двору, болтали в коридорах, занимались привычными делами.

Однако стена вокруг школы никуда не исчезла, и друзья очень быстро убедились в том, что с миром по-прежнему не все в порядке. Посты скаутов стояли теперь не только в обоих концах каждого коридора, но и по всей школе: на центральном дворе, перед канцелярией и библиотекой, у обеденной зоны, на аллее к спорткомплексу. На поляне выпускников валялись куски подозрительного гнилого мяса, а запуганные ученики были такими тихими, что жужжание мух над этим мясом казалось грохотом газонокосилки.

– Я же говорил, – шепнул Эд. – Говорил.

Со стороны театральной студии прилетела полная банка «Ред булл», ударив Эда в спину.

– Ай! – он обернулся.

На пороге студии стоял довольный Тодд Зивни.

– Привет, слабак! А где морячок Попай?

Эд промолчал и попробовал тихо ускользнуть, но Брэд не позволил. У него появилась догадка, что скаутам, расставленным по всей школе, было запрещено покидать посты.

– Попай занят! – крикнул Брэд. – Маму твою трахает! Хотя, может, до него еще очередь не дошла – их там человек тридцать желающих выстроилось.

Зивни разразился непристойной бранью, однако с места не сошел. Что и требовалось доказать.

Эд улыбнулся.

– Надо мной смеешься? Ну, ты труп, гомик недоделанный! – Зивни швырнул еще одну банку.

Эд легко увернулся, посмотрел на Брэда и сообщил:

– Мне стало немного лучше. На перемене, за обедом и еще, может, на физре я, наверное, огребу по полной. Но оно того стоило.

– В школе есть хорошие учителя и хорошие ребята, – сказала Майла. – Нужно найти их и держаться вместе. Так безопасней.

Трое друзей отправились в канцелярию и вручили поддельные родительские записки сотруднице, ответственной за посещаемость. Дама, к немалому удивлению прогульщиков, не высказала ни единого подозрения – хотя они пришли к ней все вместе и отсутствовали в школе в одни и те же дни. Вскоре ребята, целые и невредимые, вышли на улицу.

– Знал бы я, что все так просто, прогуливал бы чаще, – заявил Эд.

Они с Брэдом проводили Майлу на физкультуру.

– Ты там осторожнее, – попросил Брэд.

– Конечно.

Затем он провел Эда до класса химии, дождался последнего звонка и только тогда переступил порог класса мисс Монтолво. Утро прошло… хорошо. Словно в нормальной школе, с нормальными учителями и нормальными одноклассниками. Даже мистер Мэннинг вел себя как обычный человек.

К действительности Брэда вернула его любимая учительница, миссис Уэбстер. Кто-то спросил ее о расписании на среду, день тестирования: мол, будет ли, как обычно, семь уроков или экзамен займет целый день, как при проверке академических способностей. Ответила миссис Уэбстер не сразу, а когда ответила, голос ее прозвучал на редкость серьезно.

– Расписание будет несколько изменено, – медленно произнесла она. – До обеда вы останетесь в том классе, где у вас всегда проходит первый урок, а после обеда занятия продолжатся в обычном режиме. – Учительница помолчала. – Однако сдавать этот экзамен вы не обязаны. Школа – да, она обязана его провести и обнародовать результаты, но насчет вас такого закона нет.