– За всю жизнь столько не ходил, коленки болеть начали.

Спрашивать, сколько еще придется двигаться быстрым шагом, он не стал. Хватило одного раза и последовавшего после этого очень грубого ответа Либерия. Тот в десяток слов ухитрился вложить бездну интригующей информации: недовольство никчемностью курсанта, недовольство уровнем подготовки абсолютно всех курсантов Дальфлота, выражение сомнения в добродетели матери Мерика и подозрение в том, что его настоящим отцом являлся ленивый боров. Парень до сих пор переваривал все эти сведения и вел себя очень тихо.

Рения осталась на ногах. До этого двигалась она очень даже бодро, но Влад на ее счет не обольщался. Стресс штука тонкая – сейчас готова часами мчаться без остановки, а потом свалится замертво, и придется им ее на руках тащить.

Если не хоронить…

Либерий стоял столбом минуты три, а затем тихо произнес:

– За нами увязались старые друзья.

– Быстро они! – удивился Влад. – Много?

– Не знаю. Я видел двоих.

– Думаю, их куда больше. Они уже знают, на что мы способны, вдвоем бы преследовать не стали.

– Я с ними много дел имел. Хорошо знаю их повадки. Раз они не побоялись, значит, их там толпа. Двадцать-тридцать, а может, и больше.

– Откуда их столько взялось?

– Влад, я, как и ты, не могу это знать. Но подозреваю, что мы сейчас неподалеку от тех самых земель, где стоят их поселения. Настоящие поселения: где бабы живут, где хлеб выращивают, где дома нормальные, а не те сараи, в которых отсиживаются их воины на границе с нами.

– Видел такие на берегу Подонца. И правда сараи. Попробую вызвать Коса. Посмотрю на то, что он видит в округе.

– Зачем?

– Нам не уйти от них, ты сам видишь, как быстро они движутся. Надо выбрать место для боя.

– Кос просил не вызывать его.

– Придется рискнуть. Я быстро, короткое сообщение. Мы должны знать, что там впереди, а то идем, будто слепые.

– Он плохо видит со своей высоты. Не верю, что найдет место, где мы сможем убить их всех.

– Всех не убьем, но разгоним, а потом пойдем дальше. Ночью попробуем оторваться, или дождь поможет. Ну, как ты предлагал в самом начале.

– Дождь хитрый, никак угнаться за ним не получается… Вызвать базу через Коса сможешь?

– Нежелательно лишние разговоры вести. Он ведь не зря просил пока что на связь не выходить. Я и так рискую, выпрашивая у него картинки.

– А эти его ретрансляторы? Они ведь должны помогать от перехвата разговоров.

– Рядом беспилотники летают, могут попасть в луч связи и засекут источник мгновенно. Такую базу не спрятать – найдут легко, как ни маскируй.

– Плохо. Ночью можно было бы вызвать Эхнатона, он бы всех покрошил. И пусть потом гадают, что же их убило. Мало ли машин взбесившихся на пустошах? Мы с тобой одну видели, когда из грязи выбрались. И я слышал такие истории раньше.

– Темнота не помеха для беспилотников, а Эхнатон – это целая гора металла. Такое движение они могут издалека засечь. На подобные случаи у дронов есть специальная маскировка, но у него она не сохранилась, а Эйс восстановить не сумел.

– Совсем плохо. Даже тридцать мы вряд ли перестреляем.

– Снимок местности смотрю. Кос сбросил уже. За вон тем гребнем леса почти нет. Судя по цвету, там каменные осыпи. Если успеем до них добраться и занять нормальную позицию, то им к нам будет непросто подобраться.