Еще одной опасностью стали мины. «Поля смерти» в изобилии прикрывали подступы к узлам обороны, траншеям, транспортным развязкам. Перед первым ударом наши саперы проделали достаточно проходов в минных полях и проволочных заграждениях. Однако по мере продвижения вглубь обороны противника вести разминирование становилось все труднее и труднее.

Но у советских войск на этот случай было припасено свое «чудо-оружие» – простое, надежное и эффективное, как все русское…

Отдельный гвардейский танковый полк прорыва остановился на краткий отдых. Требовалось пополнить боекомплект, запасы топлива, масла. Да и самим танкистам помыться и подкрепиться не мешало. Но сначала – танки!

И после труда ратного настало время труда хозяйственного. Это в авиации летчики только летают, а обслуживают матчасть техники. Танкисты же все делают сами. Головной «Иосиф Сталин-2» второй роты стоял, раскрыв все люки. Оба механика-водителя копались в двигателе, Степан Никифорович Стеценко, голый по пояс, помогал им. Благо танковый дизель В-2ИС мощностью 520 «лошадей» не слишком сильно изменился со времен установки почти такого же на «Климе Ворошилове». Позвякивали гаечные ключи, танкисты переговаривались, изредка ругались на особо заковыристое соединение или упрямый болт. В принципе, мотор был в порядке, за этим следил и сам гвардии старший лейтенант Стеценко. Бойцы из роты технического обеспечения помогли заменить забившиеся фильтры-«циклоны». Вообще-то они тоже были весьма эффективны, но пыль, грязь, гарь, дым на поле боя забивали их напрочь. Танк живет в аду боя, а не на парадной брусчатке!

Наводчик тем временем проверил пушку и пулеметы.

Потом он опустил массивный «хобот» пушки, увенчанный дульным тормозом, и все четверо стали драить канал ствола длинным банником.

– И – раз-два! Взяли! Еще раз. Не сачковать!

Потом настал черед погрузки боекомплекта – вчетвером перебросали в боеукладку танков двадцать восемь тяжеленных снарядов и столько же латунных гильз раздельного заряжания. Ваня Шляхта забросил еще два бронебойно-трассирующих снаряда БР-471 и заряды к ним – «для ровного счета».

Умотались основательно, а тут и полевая кухня подкатила.

Но гвардии старший лейтенант был неумолим:

– Выкупаться и привести себя в порядок! Еды на всех хватит, чай, не сорок первый… – Он имел право так говорить, он встретил сорок первый аккурат 23 июня.

Посвежевшие и переодевшиеся в чистые гимнастерки, танкисты принялись за еду.

– И аппетита больше, когда в чистом, – заметил добряк Ваня Шляхта.

– А я что говорил?

Котелки быстро опустели, и танкисты выстроились в очередь за добавкой. А там и «наркомовские» сто граммов. Гвардейцев снабжали по высшему разряду, и еды хватало на всех. Степан Никифорович помнил сорок первый год и еще более страшный – сорок второй, беспощадную битву за Ржев, о которой стремилось забыть командование и с леденящим душу ужасом вспоминали выжившие. Тогда Калининский фронт называли «голодным фронтом»: еды не было, снарядов не было, запчастей для ремонта немногочисленной техники тоже не было. Зато в достатке было необученных солдат и некомпетентных командиров. Вторые гнали первых на смерть толпами, а потом и сами стрелялись или намеренно подставлялись под вражеские пули, чтоб только не отвечать перед грозным командованием.