…Уже когда судно тихо тронулось с места, к капитану подбежал механик.

– А что с…? – механик назвал имя, под которым здесь знали Беглеца. – Он же остался на берегу.

Капитан пожал плечами:

– Пусть поможет ему бог! Мы ничем помочь не можем. Самим бы спастись…

Утро… Время – перед самым рассветом, именно тот момент, когда вся жизнь в лесу замирает на некоторое время. Ночная живность окончила свою охоту и отправилась на отдых. Дневная еще не проснулась. Тишина и благодать… И вот эту тишину грубо и бесцеремонно разнес в мелкие осколки гулкий гранатометный выстрел. И сразу же, как будто поддакивая более мощному товарищу, злобно затявкали автоматы. На африканскую базу JWS обрушился ружейно-пулеметный огонь.

Первым пострадавшим оказался пулеметчик, стоявший на вышке. Гранатометный выстрел ударил как раз в основание одной из опор. Несколько секунд вышка раскачивалась, как будто в плавном медленном танце. А потом, под аккомпанемент дикого вопля насмерть перепуганного постового, завалилась. Пулеметчик покатился по двору. Он остался жив. Только руку сломал при падении да перепугался.

Если бы здесь был специалист, способный трезво оценить ситуацию, он бы всенепременно заметил, что огонь хотя и плотный, но неприцельный. Вообще, складывалось такое впечатление, что нападавшие не ставят перед собой целью кого-то убить. Ну, или захватить объект, взять его под контроль. Ни попыток атаки, ни стремления поразить как можно больше мечущихся по двору людей. Так, баловство одно…

Наемники проснулись при первых звуках выстрелов. Подхватив оружие и одеваясь на ходу, кинулись на выход. Но в дверях их встретил Хохол, первый заместитель отсутствующего Монка:

– Стоять! Спокойно, пацаны!

– Там стреляют! – выкрикнул один из наемников, тыча стволом винтовки в ту сторону, откуда доносились выстрелы.

Хохол сделал вид, что прислушивается. Потом с самым простодушным видом согласился:

– Точно, стреляют! А в кого?

– В наших! – продолжал кричать все тот же наемник.

– Наши все здесь, – обычно добродушное лицо здоровяка-взводного вдруг стало суровым. – Если ты хочешь, чтобы стреляли в тебя – иди. Но остальных за собой не тащи. Им в могилу еще рано.

Наемники неуверенно мялись перед дверью. Хохол стоял стеной и уходить не собирался. Заметив, что активность бойцов несколько снизилась, взводный громко сказал:

– Пацаны! Если кто-то хочет подставлять свою башку за то, что тут америкосы накосячили, – вперед! Но я предлагаю спокойно сесть и подумать – а надо ли вам это?

– Давайте, парни, садимся! – поддержал товарища Прапор. – И лучше всего – на пол. А то вдруг пуля случайная залетит – и встречай, мама, «двухсотого»!

Несколько секунд наемники еще стояли, переглядывались. А потом сел один, за ним – другой, третий… И уже через несколько секунд сидели все. Правда, оружие из рук не выпускали – стволы автоматических винтовок торчали вверх, подобно веткам голого осеннего кустарника.

– А что вообще происходит? – подал голос кто-то из сидящих бойцов.

– А какое нам до этого дело? – вопросом на вопрос ответил Хохол. – Нас это не касается. А америкосы пусть решают свои проблемы сами.