«Это хитрая стратегия их расы по расселению в космосе», – подсказала мне Флорианна. – «Эльвины весьма умны и быстро обучаются. Их стиль – не конфликтовать за лидерство, но использовать более сильную расу для перемещения, защиты, получения новых знаний и технологий. Ещё год назад эльвинов невозможно было встретить за пределами нескольких систем Красного Дома. Но они самостоятельно предугадали угрозу прорыва чужих в Пятнадцатом Секторе и заранее предприняли меры, в том числе предупредив хозяев и позаботившись, чтобы беженцы не забыли взять их с собой».

Интересная форма сосуществования. Малая раса откровенно пользуется более сильной в своих интересах, но всё же это не паразитизм, а скорее эдакий симбиоз, от которого выгоду получают обе стороны. Герцогиня Катерина же продолжила:

– Я слышала, что в Ядре Империи в последний год пошла настоящая мода на таких питомцев, дети их просто обожают. Только вот получить их к себе весьма непросто – эльвины весьма придирчивы и даже капризны в выборе хозяев. Кстати, если хочешь, подари эту эльвиянку Дее. Эта особь точно не откажется – у эльвинов получить работу при ребёнке аристократа считается весьма почётным, а уж при ребёнке правителя тем более. Уверена, что твоей дочери живая кукла понравится.

«Нет, Георг, я против», – на этот раз уже Мия мысленно встряла в мой разговор с сестрой. – «Мне не нравится, что рядом с моей дочерью будет находиться незнакомое хитрое и коварное существо. Пусть эльвины и считаются неопасными, но навредить ведь можно не только физически. Оно может шпионить за Деей или влиять на податливый разум моей девочки, прививая ей чуждые идеи и ломая ребёнку систему ценностей».

Стоп! В сказанном Мией что-то было… нечто очень важное. Я поднял вверх палец, попросив Катерину помолчать и не мешать мне. Моя сестра говорила, что в Ядре Империи началась мода на прислужников-эльвинов… И значительная их часть выполняет роль живых говорящих игрушек, причём у детей далеко не самых простых родителей…

– Сестрёнка, а сколько эльвинов уже внедрилось в знатные и влиятельные человеческие семьи, став лучшими друзьями детей? Совсем примерно, хотя бы порядок какой?

Катерина неуверенно пожала плечами и навскидку предположила несколько тысяч, возможно даже несколько десятков тысяч особей.

– Допустим. А теперь предположим, что эти живые куклы способны общаться между собой и обмениваться информацией. Даже наверняка это так – эльвины ведь как-то передают другим особям полезный опыт, делясь удачными примерами внешности и поведения, тем самым позволяя сородичам лучше устроиться в человеческом обществе. Перед нами готовая сеть агентов, которых можно использовать для самых различных целей. Нужно лишь получить над ней контроль и использовать этот инструмент!

– Шпионаж? – предположила сестра.

– Да, шпионаж сразу напрашивается, но не только он. Пропаганда! Одно дело, когда мы доносим нашу точку зрения с информационных экранов, к этому все привыкли, и эффективность такого способа достаточно низкая. И совсем другое, если родные дети заявят своим высокопоставленным родителям, к примеру, что Император плохой – он одряхлел, выжил из ума и воюет против хороших парней. Более того, многие дети высших военных, аристократов и прочих влиятельных лиц практически с рождения имеют встроенные импланты для выражения своего собственного отношения к разным людям и фракциям. И если любимая игрушка, которой такой ребёнок полностью доверяет, подробно объяснит своему хозяину, что нужно делать – какие пункты внутреннего меню выбирать, какие кнопки нажимать…