И посмотрели. Ситуацию они с Ирией честно отслеживали всю ночь, сменяя друг друга, однако безрезультатно. Вымотались только. Впрочем, оба не жаловались – в конце концов, это была их работа.

Стрельбы адмирал решил начать на рассвете. Почему? А боги ведают, что у него было в голове. Однако же стоит признать, красота в тот момент открылась неимоверная. Море, пронзительно синее, с легким изумрудным оттенком, было нереально гладким и ровным, ни ветерка. Даже столь далекий от созерцания прекрасного человек, как Рагнар, невольно залюбовался, а уж Ирия и вовсе смотрела на открывшийся вокруг простор, широко распахнув глаза и приоткрыв рот от восхищения. Выглядела она в тот момент комично донельзя.

А вот моряки на окружающие пейзажи внимания особо не обращали – насмотрелись уже, видать. Подгоняемые грозным, хотя и беззлобным рыком старшего боцмана, матросы с невероятно деловым видом сновали туда-сюда по палубе. Как в такой суматохе они понимали, кому что делать, так и осталось для Рагнара тайной, но, стоит признать, работа шла споро. Притом что офицеры в процесс не вмешивались вообще. Не прошло и получаса, как от борта корабля отвалило несколько многовесельных шлюпок, более всего напоминающих гигантских сороконожек. За собой они тащили сколоченные из толстых бревен плотики со щитами. Рагнара так и подмывало спросить, зачем, однако, не желая всем демонстрировать, какой он профан в морском деле, Охотник предпочел ждать и смотреть. И, как выяснилось, правильно сделал – очень быстро все разрешилось само собой.

Отбуксировав щиты едва на сотню локтей, шлюпки вернулись к кораблю и были сноровисто подняты на палубу. И, как только процесс завершился, корабль дал ход. Взвились под кормой буруны от начавших стремительно раскручиваться винтов, и огромный корабль вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее начал отходить от плавучего непотребства.

Отойдя примерно на лигу, броненосец удивительно мягко развернулся и лег в дрейф. Орудийные башни начали разворачиваться, медленно и внушительно, хоботы орудий шевельнулись – и Рагнар понял, наконец, что это за щиты. Всего лишь мишени, и по ним сейчас хорошенько врежут.

– Милорд, вы бы рот открыли, а уши заткнули. И вы, миледи, тоже, – старший артиллерист показал, как именно. Вышло немного комично, однако, секунду подумав, Рагнар решил последовать совету. Остальные присутствующие на мостике, похоже, даже не обратили на слова артиллериста внимания. И, как оказалось, напрасно.

Жахнуло так, что Рагнар оглох, несмотря на заткнутые уши. Палуба вздрогнула и, словно распрямившаяся пружина, врезала снизу по ногам. Рядом пискнула Ирия, этот звук некромант скорее додумал, чем услышал, и вцепилась в него так, что он всерьез испугался за целостность своего камзола. Рукав ведь оторвет, вон уже материя подозрительно затрещала. Офицеры, стоящие на мостике, дружно схватились за леера и очумело трясли головами. И с пронзительной ясностью Рагнар понял: вот оно!

Момент первого испытания нового оружия. Никто не знает, как оно себя поведет. Но все хоть на какое-то время будут обсуждать только его. Грохот, лязг, огромные столбы воды на месте падения снарядов… Военные – они как дети, забудут обо всем при виде столь впечатляющей игрушки. Несколько минут, за которые можно натворить дел, не оглядываясь на возможные последствия. И, голову можно дать на отсечение, залп и явился тем пусковым крючком, который выпустит на волю спящий до времени сюрприз.