Это экзамен, от которого всё будет зависеть, догадался Алексей.

– С предельной откровенностью? Изволь. Руководство наше так себе. Главнокомандующий слаб. Никакой полководец, никакой администратор, в политике вообще болван. Имея такую армию, наступая на Москву, признал верховенство адмирала Колчака, которого красные треплют в хвост и гриву! Ну не глупость? Что касается твоего дяди, то в оперативном смысле он, конечно, орел, но в гражданском управлении ничего не смыслит. Ему, извини, нужна хорошая нянька.

По довольной улыбке, тронувшей сухие губы Скукина, стало ясно, что экзамен сдан на «отлично». Следующий вопрос это подтвердил:

– Как бы ты стал действовать, если бы возглавил Особый отдел? Конкретная задача: как найти Заенко и уничтожить красное подполье?

Ответ у Романова был приготовлен заранее.

– Во-первых, нашел бы шпиона, которого прошляпил Черепов и который помог Заенко сбежать. Это кто-то свой. Во-вторых…

Требовательно зазвенел телефон.

– Скукин, – сказал полковник в трубку – и Алексею, шепотом: – Черепов. Легок на помине.

Потом долго слушал, всё больше оживляясь.

– Так… Так… Так… – повторял он, и каждое следующее «так» было экспрессивнее предыдущего. – Откуда узнали? Ясно… Как это – застрелился?…А вот это отлично!.. Конечно. Работайте, как вы умеете. – Закончил строго: – Только глядите, Черепов, это ваш последний шанс реабилитироваться. Другого не будет.

Разъединившись, полковник сказал:

– Ты вот его ругаешь, а он накрыл большевистскую явку.

– Заенковскую?

– Пока неясно. На рассвете ему позвонили прямо в кабинет. Неустановленный человек шепотом сообщил, что в коммерческой читальне на Ивановской улице находится центр большевистской агентуры.

Алексей замер.

– По адресу отправился наряд. Там был какой-то старик, живьем его не взяли, застрелился. Но Черепов сообразил оставить засаду. И час назад залетела птичка, некая юная девица. Пробовала убежать – догнали. Слава богу, стреляться ей было не из чего. Сейчас Черепов с ней поработает, как он умеет… Эй, куда ты?

Зарядил тоскливый октябрьский дождь. Извозчика было не найти. Прохожие из-под зонтов пялились на офицера, несшегося по лужам огромными скачками, придерживая шашку.

Романов не знал, что он сделает, даже не задумывался об этом. Нужно было успеть, успеть!

Наконец из-за угла выплыл знакомый дом. Он был не черный и не белый, а серый от влаги.

Вдруг на третьем этаже лопнуло окно. Оттуда, в брызгах стеклянных осколков, вылетела белая, какая-то неестественно узкая фигурка, перевернулась в воздухе, глухо ударилась о булыжную мостовую. Где-то неподалеку истерически завизжала женщина, с крыльца сбежал часовой, сверху из окна кто-то свесился – кажется, Черепов в кожаном переднике, но Алексей смотрел только вниз.

Ноги бежали по инерции, словно сами по себе.

Надежда лежала ничком, точь-в-точь как утром, когда он любовался ею, прежде чем разбудить: обнаженная, с разметавшимися волосами.

– Капитан? – вопил сверху грубый голос. – Поглядите, жива или нет? Вот зараза! Представляете, вырвалась и с разбегу, головой в стекло…

Романов механически присел. Поискал пульс на шее. Шея была теплая. А пульса не было.