Почти одновременно со стороны шоссе показалась маленькая неказистая машина. На пересеченной местности она чувствовала себя довольно уверенно: скакала по ухабам, злобно рычала, выкарабкиваясь из скрытых травой ямок и канав. Вскоре она остановилась у края воздушного потока. Анна Халева и Грант Лернер с дорожной сумкой в руке быстро пересели в вертолет.

— Третьего ждем? — спросил пилот.

— Нет! Взлетаем! Быстро! — скомандовал Лернер, захлопывая за собой дверцу.

Вертолет легко оторвался от земли и взмыл в небо.

Какое-то время летели молча. Пилот ни о чем больше не спрашивал — его дело доставить пассажиров на старый военный аэродром близ селения Ханх-Уул в Монголии, у самой границы с Россией. Остальное его не касается. Вертолет частный, по легенде, его угнали неизвестные злоумышленники. Пилота искать никто не будет.

Грант и Анна смотрели в иллюминаторы, каждый думая о своем. В вертолете не очень-то поболтаешь — шумно. Да и о чем говорить, когда и так на душе кошки скребут… Лучше просто помолчать и подумать. Операция, обещавшая стать одной из самых дерзких и изящных в мировой эксфильтрационной практике спецслужб, была прервана приказом свыше в самую последнюю минуту. На финальной ноте слаженного оркестра. Столько сил, нервов, столько светлого лернерского ума было отдано ради этих последних нескольких тактов… И все коту под хвост. Занавес сбросили, дирижера настойчиво попросили из-за пульта. Жалко. Обидно. Чертовски обидно. Но это работа. И профессионалы не должны принимать такие вещи близко к сердцу.

Спустя десять-пятнадцать минут после взлета — Лернер уже не следил за временем — внизу под ними тайгу прорезала уродливая черная проплешина в виде эллипса — след Заозерского метеорита. «Зипи», как ласково называли его Арчибальд Гульвиг и прочие светила метеоритологии. Анна тронула Гранта за плечо, показала в иллюминатор: узнаешь?

Лернер кивнул.

— Как думаешь, что это все-таки было? — крикнула она, пытаясь перекричать гул двигателя. — Пришельцы какие-нибудь? Или обычный метеорит?

— Ни то, ни другое, — ответил Лернер.

— А что тогда?

— Сам дьявол пытался ему помочь, — произнес Лернер мрачно. — Но даже он оказался бессилен.

— Поцелуй меня, — сказала Анна. — Меня всю трясет.

Сперва он ждал. Он даже решил, что вариант с веревочной лестницей не так уж безумен. Потом подумал, что будет еще одна машина, какой-нибудь джип или даже вездеход… Ну, точно! Ведь если посадка намечается где-то в стороне от шоссе, значит, нужен именно внедорожник!

Потом он перестал думать. Он замерз, поднявшийся ветер продувал легкий плащ насквозь. Допил остатки виски, бутылку швырнул на дорогу — облачко из стеклянной пыли блеснуло и погасло. Он стоял, покачиваясь, словно пьяный, охлопывая себя по карманам. Пачка «Явы», какой-то ключ, таблетки… Видно Игорь Матвеевич Федосеев был не совсем здоров…

Пролился быстрый дождь. Ветер унес шляпу, и у него промокли волосы. Все стало ясно. Никто за ним не придет, не приедет, не прилетит. Никто, кроме людей в синих погонах. Никому он больше не нужен. Ему почудился шум вертолетного двигателя, очень далекий шум, который растворился в воздухе в ту же секунду, когда он замер, пытаясь уловить его.