Основные направления внешней политики. Преемники Петра I пытались продолжить начатое им дело, но при затрате огромных материальных и людских ресурсов достигали весьма скромных результатов. Ничтожная эффективность внешнеполитических акций правительств объяснялась прежде всего истощением страны в годы длительной и напряжённой Северной войны. Из года в год в бюджете возникал дефицит, что вело к упадку боеспособности как армии, так и особенно военно-морского флота: корабли гнили у причалов Кронштадта и Ревеля, средства на восстановление флота отсутствовали.

Одна из важнейших задач состояла в сохранении приобретённого выхода к Балтике. Поверженная Швеция не могла смириться с потерей своих прибалтийских провинций и мечтала о реванше.

Другая задача, унаследованная от XVI – XVII столетий, состояла в борьбе с крымскими татарами и стоявшей за их спиной Османской империей. Крымцы по традиции и в XVIII в., правда с меньшими успехами, совершали опустошительные набеги на южные уезды Украины и России, и надо было находиться в постоянной готовности давать им отпор.

На протяжении рассматриваемого времени Россия вела четыре войны: за польское наследство, с Османской империей, со Швецией, и, наконец, с Пруссией. Разные цели, разные противники, разные полководцы и дипломаты. И тем не менее, приглядываясь к происходившим событиям, можно обнаружить общие черты: у кормила правления стояли бездарные государи и столь же бездарные дипломаты и полководцы. Русские армии, хотя и дорогой ценой, неся огромные потери, одерживали победы на поле брани, а дипломаты сводили на нет достигнутые успехи.

Война за польское наследство. Война за польское наследство – незначительный эпизод и быстротечная операция – явилась важным шагом на пути к активному вмешательству соседей во внутренние дела Речи Посполитой, которые в конечном счёте привели к исчезновению её с карты Европы.

После смерти саксонского курфюрста и короля Речи Посполитой Августа II среди многочисленных претендентов на польскую корону шансы получить её имели два кандидата, каждый из которых поддерживался блоком государств: сын Августа II, саксонский курфюрст Август III, поддерживаемый Россией и Австрией, и Станислав Лещинский, рассчитывавший на помощь Франции и Швеции. Франция оказалась богаче России и Саксонии и ассигновала колоссальные суммы на подкуп магнатов и влиятельных шляхтичей, устройство приёмов, празднеств и т. д. В ход были пущены брошюры, в которых соперничавшие стороны восхваляли своих кандидатов. Победил Станислав Лещинский: он инкогнито прибыл в Варшаву, а избирательный сейм единогласно провозгласил его королём.