Колебания правительств свидетельствуют об упорном отстаивании духовными феодалами своих прав на землю и душевладение и не менее упорном их сопротивлении секуляризации. С другой стороны, за этими колебаниями нетрудно разглядеть общую тенденцию: неотвратимость секуляризации и приближение её завершения. Даже набожная Елизавета Петровна в 1757 г. заявила о необходимости изъятия управления вотчинами из рук монастырских служек и передачи их штаб– и обер-офицерам, о составлении описей имущества монастырей, об установлении размера повинностей с монастырских крестьян, равных получаемым помещиками от своих крестьян.

Новый импульс в секуляризации монастырских вотчин связан с именем Петра III, не обременённого симпатиями ни к духовенству, ни к православной вере. Указ 16 февраля 1762 г. освобождал монашествующих «от житейских и мирских попечений» и изымал в пользу государства недвижимое и движимое имение монастырей и церквей.

Распространение христианства. Смирившись с ролью учреждения, целиком подчинённого светской власти, Синод сосредоточил внимание на распространении христианства среди иноверцев Среднего Поволжья и Сибири, а также просвещении духовенства.

Первые попытки обратить иноверцев в христианство относятся к XVII в., но христианизация тогда ещё не приобрела широкого размаха. Объяснялось это запрещением прибегать к насилию, а также тем, что принявшие крещение народы Сибири (ханты, вогулы, манси) освобождались от уплаты ясака, что наносило ущерб интересам казны. При Петре I, напротив, проводили насильственную христианизацию, и указ 1710 г. грозил отказавшимся принять христианство смертной казнью. В последующие десятилетия вновь вернулись к практике поощрения принявших христианство освобождением от уплаты ясака.

Нередко крещение носило формальный характер. Новокрещённый, освободившись от уплаты ясака и бесплатно получив соль, муку, одежду, но не зная русского языка и не понимая сути новой для него религии, продолжал молиться идолам, не почитал икон и, чтобы получить льготы и подарки, крестился повторно.

Более серьёзные успехи были достигнуты в христианизации народов Поволжья, особенно после учреждения в 1740 г. Конторы новокрещёных дел. По её данным, скорее всего преувеличенным, за 15 лет (1741 – 1756) она крестила 407 тыс. чувашей, черемисов, удмуртов. Христианство, по сравнению с идолопоклонством и шаманизмом, представляло более совершенную религиозную систему, и поэтому миссионерская деятельность православных священников заслуживает положительной оценки.

На попечении Синода находились школы для детей духовенства. К началу 1740-х гг. в стране насчитывалось до 17 семинарий, а к началу 1760-х гг. их было уже 26 с 6 тыс. учащихся. Церковь, таким образом, выполняла роль распространителя просвещения: нередко на селе священник и дьячок были единственными грамотными людьми, и их услугами пользовались для обучения своих детей не только крестьяне, но и помещики.

1.