Кабинет министров. 4 марта 1730 г. вступившая на престол Анна Ивановна упразднила Верховный тайный совет. Но случайная обладательница короны, как и её предшественники, не могла обойтись без подобного учреждения. 10 ноября 1731 г. она «для лучшего и порядочного отправления всех государственных дел к собственному нашему всемилостивейшему решению подлежащих и ради пользы государственной» решила учредить Кабинет министров.
Достоен внимания состав учреждения. В него вошли три человека: ленивый, беззаботный и сказочно богатый князь А. М. Черкасский, престарелый канцлер Г. И. Головкин и вице-канцлер А. И. Остерман. Похоже, набравший при Анне Ивановне силу и влияние Остерман, чтобы стать полновластным хозяином Кабинета министров, укомплектовал его людьми бездеятельными, лишёнными честолюбивых помыслов.
Остерман имел много достоинств, которые делали его незаменимым во внешнеполитическом ведомстве и позволяли ему чувствовать себя уверенно при четырёх государях: он обладал колоссальной памятью и знанием иностранных языков. К этому надобно добавить редчайшее среди вельмож того времени качество – он не был уличён в казнокрадстве и не брал взяток.
Однако и пороков у него было не меньше: он отличался крайней расчётливостью и скрытностью, умением, если ему выгодно, втираться в доверие, давать клятву в верности, и в то же время за спиной своей жертвы плести интриги. В острых ситуациях он предпочитал держаться в тени, чтобы затем примкнуть к лагерю победителей.
В целом это была личность неординарная, но он скорее был чиновником, чем государственным деятелем.
В истории Кабинета министров чётко прослеживаются два этапа. Гранью между ними стало 9 июня 1735 г., когда был обнародован указ, приравнявший три подписи кабинет-министра к именному указу, т. е. подписи императрицы. Этим актом Анна Ивановна отрешилась от участия в управлении государством, передав законодательные функции Остерману и Бирону. Последний хотя и не занимал официального поста в правительстве, но оказывал огромное влияние на его внутреннюю и внешнюю политику.
При Анне Ивановне Сенат вновь стал Правительствующим, но практически находился в подчинении Кабинета министров: все центральные учреждения, в том числе Сенат и Синод, должны были ежемесячно подавать рапорт о своей деятельности в Кабинет.
Всесилию Остермана положил конец переворот 25 ноября 1741 г. в пользу Елизаветы Петровны. Вступая на престол, она обещала неукоснительно следовать заветам своего отца. Дело, однако, ограничилось чисто внешним подражанием – восстановлением роли учреждений, существовавших при Петре I: Сенат действительно стал Правительствующим, т. е. восстановил своё значение высшего органа власти в стране; Кабинет министров Елизавета Петровна ликвидировала. Восстановлены были Мануфактур-коллегия и Берг-коллегия, упразднённые при Екатерине и Анне, а также учреждение, созданное при Петре I, – Главный магистрат.
Вельможи, фавориты и Конференции при высочайшем дворе. Кто правил страной в годы царствования Елизаветы Петровны? Известно, что она не склонна была утруждать себя делами управления. Известно также, что она не стала учреждать новый орган взамен упразднённого Кабинета министров. Наконец, известно, что фаворит Елизаветы Петровны, бывший певчий А. Г. Разумовский, столь же ленивый, как и добродушный, стоял в стороне и от придворных интриг, и от участия в делах внутренней и особенно внешней политики. В подобных условиях на первый план выдвигались другие вельможи, такие как П. И. Шувалов, А. П. Бестужев-Рюмин и др.