ЦаревичАлексей Петрович.Художник Г. Таннауер
В 1715 г., когда у 25-летнего царевича родился сын и, таким образом, появился новый кандидат в наследники, Пётр предложил Алексею либо постричься в монахи, либо принимать участие в государственных делах. В письме Алексею царь грозил лишить его права наследовать престол, «ибо я за мое Отечество и люди живота своего не жалел, то как могу тебя непотребного пожалеть».
Алексей внешне проявил полную покорность, согласился стать монахом и отказался от короны. В действительности он считал монастырь удобным местом, где можно ожидать смерти отца, чтобы потом предъявить свои права на престол.
В 1716 г. Алексей, притворившись, что едет по вызову отца в Копенгаген, бежал в Вену «под дирекцию» своего шурина, австрийского императора Карла VI. Стараниями П. А. Толстого и А. И. Румянцева царевич был возвращён в Россию. Началось следствие, обнаружившее сообщников царевича.
Алексей считал своими сообщниками всех, «кто старину любит». Он надеялся на сочувствие князей Голицыных, Долгоруковых и др. Единомышленники находились и в Суздале, где была в заточении бывшая царица Евдокия и где взгляды царевича разделял ростовский митрополит Досифей. Видное место среди заговорщиков занимал А. В. Кикин, в прошлом любимый денщик Петра. За казнокрадство он был лишён должности, имущества и отправлен в ссылку. Хотя Пётр после этого вновь приблизил Кикина, но последний не забыл обиды и стал главным советником Алексея.
Находясь в Австрии, Алексей строил планы захвата престола при военной помощи государств, враждебных России. Внутри страны он рассчитывал на поддержку сенаторов из знати и особенно духовенства. Захват власти Алексеем должен был сопровождаться ликвидацией преобразований, отстранением от должностей ближайших сподвижников Петра, перенесением столицы из Петербурга в Москву, отказом от строительства флота и активной внешней политики.
Суд, состоявший из 127 светских сановников, признал царевича виновным в измене и летом 1718 г. приговорил его к смертной казни. Приговор не был приведён в исполнение, так как Алексей, видимо, умер под пытками. По другой версии, он накануне казни был задушен в каземате Петропавловской крепости. Прочие активные участники заговора также были казнены.
С делом царевича Алексея тесно связано опубликование в 1722 г. Устава о наследии престола. В нём дано обоснование прав царствующей особы назначить себе преемника по своему усмотрению, минуя старшего сына.
Иным было отношение к преобразованиям со стороны народных масс. Народ не сочувствовал целям, которые ставили перед собой противники Петра из «верхов». В то же время крестьяне и посадские люди выражали в так называемых непристойных речах свой протест против усилившегося гнёта.
Ропот раздавался и среди слоёв населения, в наибольшей мере ущемлённых преобразованиями: стрельцов, духовенства и старообрядцев. Но оснований приветствовать новшества не было и у простых селян и горожан, осуждавших царя за введение разорительных налогов, рекрутчины и множества новых повинностей.