– Боюсь, после того, как я с Федей пообщался, мне теперь этот его поезд-призрак тоже начнет являться во сне, – жаловался он. – Так что хватит с меня пока поездов. Да и на рельсы я в последнее время нагляделся досыта.

И вот они сидели в том же баре при гостиничном комплексе на Таганке. Айрону с Искрой предстояло отправиться на Красную линию и доложить о результатах – весьма неутешительных. Мало того, что ничего интересного в итоге так и не нашли – пришлось бросить на произвол судьбы тяжелораненым одного из опытных сталкеров.

– Впрочем, так часто и бывает, девочка, – наставительно говорил Айрон, прихлебывая брагу. – Такая работа – грязная, опасная. Зато ты прошла боевое крещение – теперь на тебя по-другому будут смотреть. Будешь ходить с кем-нибудь в паре сначала, а потом, глядишь, – и сама. Если, конечно, вообще не бросишь это занятие, пока не поздно. Потому что сталкеры редко умирают своей смертью.

– Не брошу, – буркнула Искра. И Крот вдруг вспомнил ее слова там, на Кузьминках: «Чего они так боятся там, наверху? Внизу куда страшнее бывает».

– Гляди веселее, не вешай нос, – сказал Крот.

– Чему радоваться-то, – буркнула девушка. – Ничего не узнали, командира раненого оставили у чужих. И вообще – такую кашу заварили. И все из-за меня – это я во всем виновата, – добавила она, шмыгнув носом.

– А вот этого не надо, – сказал Крот. – Не бери на себя слишком много. Ты хотела, как лучше. Не ты же вынудила их главного в реку кинуться.

– Если бы я о них не рассказала, ничего бы не случилось, – она снова всхлипнула.

– Что толку теперь об этом? Но ты зря так убиваешься. Молодежь-то осталась в живых.

– Они теперь тоже погибнут.

– Если погибнут – значит, ни на что большее не способны. Значит, не сумел их этот Юра научить выживать, провалилась его затея. Но выбор-то у них остается – вернуться к людям, либо разбрестись поодиночке, либо продолжать выживать вместе. И если они чего-то стоят, то не пропадут и сумеют за себя постоять.

Искра задумалась – видно было, что с души у нее камень свалился. Крот вздохнул облегченно. Он сам не знал, почему так дорога ему эта девушка, – сначала он воспринимал ее как последний мостик, связывавший его с прошлым, с детством, потом начал уважать ее за характер. Или просто он сам себя обманывает и всему причиной ее рыжие волосы и теплые карие глаза?

– А тебе обязательно возвращаться на Красную линию? – спросил он, уже в который раз. – Может, останешься со мной? Думаю, я сумею помочь с устройством, с документами. И если так хочешь ходить наверх, можешь составить мне компанию. Опыт совместных вылазок уже есть, в конце концов.

Искра покачала головой:

– Прости меня, ты со мной столько возишься, а я веду себя как неблагодарная дура. Но пока не могу. У меня еще остались кое-какие дела там. А потом видно будет.

«Долги остались неоплаченные, – мрачно подумал Крот. – Корбут, Берзин, Сашка Косой. Все тебя тянет, девочка, в очередное пекло – а я тебя и остановить не могу».

– Может, моя помощь нужна? – предложил он, понимая – пустая затея. В самом деле, чем тут поможешь? Лучшей помощью было бы отговорить ее от планов мести, но как?