Ответа не было. Но наверху вдруг что-то стукнуло и покатилось. В тереме явно кто-то был.

– Кто здесь? Выходи?

В ответ тишина, только что-то снова упало, теперь в соседней комнате. Их словно дразнили. Тут же скрипнула входная дверь, словно кто-то прятался и за ней. Крот быстро обернулся туда, поднял автомат.

– Я сейчас стрелять буду, – пригрозил он неизвестно кому.

– Не стреляйте, – раздался усталый голос. Они оглянулись. На пороге стоял бородатый человек в респираторе.

– Если раздастся хоть один выстрел, вы все умрете. Вас уже давно ведут.

– Дедушка, ты кто? – спросила Искра. И это как-то слегка разрядило обстановку.

– Может, лучше вы сперва расскажете, кто вы такие и зачем сюда пришли? Все-таки я здесь хозяин, а вы – гости, да еще явились без спроса. Пойдемте вниз, там можно посидеть нормально, – предложил человек.

Крот испытывал шок – он не удивился бы, если бы человек зарычал или завыл, но тот разговаривал нормальным человеческим голосом. Они поколебались. У Крота опять мелькнула мысль, что их заманивают – заведут в подвал, дадут по голове и там же закопают. Он постарался унять разыгравшееся воображение – в конце концов, никто не мешал обитателям терема перебить их сразу, как только они вошли в ворота. Они умерли бы, даже не успев понять, от чьей руки.

– У меня граната в кармане, – пригрозил Крот, с тоской понимая, как несерьезно это звучит.

– Это хорошо. Берегите ее, она вам еще пригодится, – не без ехидства ответил бородатый мужик.

По деревянной лесенке они спустились в подвал – тут было просторное помещение, по стенам стояли деревянные лавки, в середине – длинный, грубо сколоченный стол. Мужик зажег несколько лучин, видимо пропитанных смолой. Они тут же весело занялись, но освещали лишь середину помещения – по углам таилась тьма. Из-за того, что огонь то вспыхивал ярче, то съеживался, по стенам плясали тени и тьма в углах казалась живой.

– Можете снять противогазы, – предложил хозяин и первым стянул респиратор. Гости последовали его примеру. Крот заметил, что почти весь дым куда-то вытягивало – воздух в подвале был вовсе не спертый. Он, с удовольствием вдыхая запахи дыма и смолы, разглядывал хозяина терема – сталкер решил, что на вид тому можно дать лет пятьдесят, хотя морщин у него почти нет. А вот лысина уже приличная. Остатки волос – русые с проседью, седина заметна и в бороде. Вот уж действительно – дедушка.

– Ну, давайте знакомиться, коли уж явились, – сказал мужик. – Меня Юрием зовут. Можно просто Юрой.

По мере того, как гости представлялись, Юрий внимательно оглядывал их лица. Кроту пришло в голову, что знакомство выглядит странно, – большинство из сталкеров предпочли назвать прозвища, а не данные когда-то при рождении имена. Хотя в этих условиях прозвище порой характеризовало человека лучше – да и о чем могли сказать их настоящие имена теперь? Пустая формальность. Вполне возможно, что и хозяин назвал им вымышленное имя. Какая разница? За него говорило не имя, а то, что они видели своими глазами, – этот крепкий еще терем, где было чисто и почти уютно, его удобная одежда, веселые глаза на обветренном лице. Поглядев на рыженькую, старик усмехнулся: