Потом они нашли указатель, на котором был нарисован от руки череп со скрещенными костями. Крот из принципа повел всех именно в том направлении. Опять продрались сквозь кусты и поняли, что дальше начинаются уже обычные городские постройки. Над головой Крот заметил провода линии электропередачи. Бесполезные теперь, они служили насестом для довольно толстых птиц, которых он с такого расстояния затруднялся опознать.

«Пора возвращаться, – подумал он, – так мы ничего и не узнали. Скорее всего, тут и искать-то нечего».

И вдруг, сделав еще несколько шагов, они увидели бревенчатые терема, купола-луковки, возвышающиеся над стеной, – они словно сошли со страниц детской книжки. Как будто путники и правда попали в сказку. И одновременно Крот почуял опасность. Дал знак остальным – «внимание».

Стараясь двигаться бесшумно, они подобрались к стене и пошли вдоль нее, пока не увидели гостеприимно распахнутые ворота. Крот первым заглянул внутрь и увидел впереди неясный отблеск. Его внутренний голос забил тревогу. Приглядевшись, сталкер понял, что это тлеют оставшиеся от костра угли.

Вокруг возвышались терема – один другого краше. Прямо перед собой сталкер увидел большую ель, в хвое которой что-то поблескивало, какие-то круглые шары. Елочные игрушки! Рядом никого не было, но Крот готов был поклясться, что еще несколько минут назад здесь были люди, – кто-то же развел этот костер? Он огляделся, увидел на земле странный предмет, поднял, повертел перед глазами – похоже на железный наконечник копья. Ему стало страшно. Сзади потихоньку подошли Федор и Искра, негромко переговаривались, стараясь подбодрить себя:

– Так вот она, усадьба Деда Мороза.

– Неплохо дедушка обставился.

– Мертвый или живой, дедушка, открой. Гости пришли! Давайте все вместе позовем Снегурочку. Или кто там у нас прячется?

– Елочка, зажгись!

– Есть здесь кто? – крикнул Крот. – Мы пришли с миром.

Тишина в ответ. Но справа, за полуоткрытой дверью ближайшего терема, ему почудилось движение.

– Туда! – скомандовал он, поражаясь собственному безрассудству. Чистым безумием было идти прямо в заботливо приготовленную ловушку. В том, что это ловушка, он не сомневался – слишком гостеприимно выглядела приоткрытая дверь, словно приглашавшая войти. Крот чувствовал, что, если не рискнуть сейчас, они так ничего и не узнают, и придется им возвращаться не солоно хлебавши. Если те, кто засел здесь, позволят им вернуться, а не перебьют по дороге.

Войдя, они оказались в комнатке с низким потолком. Наверх вела деревянная лестница, Крот наступил на ступеньку, жалобно заскрипевшую под его ногой, потом передумал – вдруг здесь все уже прогнило. Перед ними была еще одна дверь, на этот раз закрытая. Крот оглядывался, держа автомат наготове, и никак не мог ни на что решиться. «А вдруг здесь нет никого, а те, кто развел костер, караулят нас снаружи? Или нарочно заманили сюда, а сейчас запрут и мы не выйдем отсюда? Нас ведь только трое, а их, судя по всему, гораздо больше. Наш единственный шанс – убедить их, что мы не опасны».

– Хозяева, вы тут? – снова крикнул он.