К началу 1950-х годов, благодаря успехам в области науки, культуры и образования, в СССР сформировалось образованное общество. В своей основе оно было настроено патриотически, но отрицательно относилось к подавлению своей духовной свободы. Повторялось то, что было с русской интеллигенцией в начале XX века.

Необходимость перемен ощущалась и в самом советском руководстве. Оно должно было реагировать на противоречия в управлении страной, которые возникали между партийным аппаратом и министерствами. Экономика не принимала идеологического подхода, взывала считаться с ее законами. Героическая практика «рывка во что бы то ни стало» изживала себя. В проекте новой Программы ВКП(б), в работе над которой ведущая роль принадлежала A. A. Жданову и H. A. Вознесенскому, это обстоятельство выходило на первый план.

Характерно, что и Маленков понимал необходимость перемен, что выразилось в одном столкновении со Сталиным. Это нашло отражение в воспоминаниях Хрущева:

«Он (Сталин. — С.Р.) предложил увеличить налог на крестьян на 42 миллиарда рублей, то есть на сумму, которая равнялась всему доходу от сельского хозяйства. Когда в Комиссию по разработке проектов решения пленума ЦК по сельскому хозяйству дополнительно были введены Берия и Маленков, выяснилась полная безответственность, и Сталин начал кричать, что вы эсеры, народники и т. д.». (Источник, № 2. 1994. С. 88.)

Тем не менее, независимо от личностей требовалось определить направление развития Советского Союза в новых условиях.

Вопрос о преемнике Сталина уже был решен: это был Маленков.

7 декабря 1952 года вышло постановление Политбюро о созыве 20 ноября 1952 года XIX съезда ВКП(б), на котором с очередным докладом должен был выступить именно он. Ранее с отчетными докладами всегда выступал Сталин.

9 июля 1952 года Маленков возглавил Комиссию Политбюро по подготовке изменений в Уставе партии, 15 июля он был включен в состав Комиссии по подготовке очередного пятилетнего плана. С учетом решающего влияния в МГБ Маленков фактически становился наследным принцем.

Но здесь, как всегда у Сталина, случилось одно сюжетное отклонение: он задумался над теоретическими основами существования СССР. Как вспоминает Юрий Жданов, вождем был подвергнут пересмотру даже тезис Гегеля о единстве и борьбе противоположностей. По Сталину, это признание равенства двух начал разоружает, тогда как в реальной жизни доминирует борьба: «Быть может, от единства вообще надо отказаться, поскольку это ведет к ошибочным практическим выводам в политике». (Жданов Ю. Взгляд в прошлое. С. 373.)

В руководстве работой группы ученых (Л. Леонтьев, К. Островитянов, П. Юдин, Д. Шепилов) над учебником политэкономии в 1951–1952 годах Сталин проявил не только глубокое знание марксистской теории, но и нечто большее. «Общение со Сталиным на эти темы оставляло ощущение, что имеешь дело с человеком, который владеет темой лучше тебя». (Шепилов Д. Непримкнувший. С. 184.)

Когда Шепилов опубликовал в журнале «Коммунист» (1952 г., № 20) статью «И. В. Сталин об экономических законах социализма», в которой написал, что Сталин открыл закон обязательного соответствия производственных отношений характеру производительных сил, то встретил возражение нашего героя. Сталин позвонил автору и сказал, что закон открыл Маркс.