В процессе развития общества изменяется содержание воспитания, но всегда в качестве субъекта воспитания педагогика рассматривает человека, а воспитательное воздействие направлено на его совершенствование. Это дает основание определить феномен воспитания как преобразующую деятельность педагогов-воспитателей, направленную на изменение сознания, мировоззрения, психологии, ценностных ориентаций, знаний и способов деятельности личности, способствующую ее качественному приросту и совершенствованию. Цели воспитания - это ожидаемые изменения в коллективе или личности, осуществляемые в процессе реализации системы воспитательных действий.

Мировой социально-исторический опыт позволяет определить главную цель воспитания как формирование гармонично и всесторонне развитой личности, подготовленной к инициативной социальной и профессиональной деятельности в современном обществе, личности, способной разделять и преумножать его ценности.

Цели воспитания определяют его содержание, методы и средства, оптимальное взаимодействие которых должно обеспечивать искомый результат. Воспитание - многофакторный процесс, зависящий от ряда объективных и субъективных факторов. К объективным факторам следует отнести социально-исторические особенности, культурные традиции страны, принятую в ней систему образования, к субъективным - личностные качества педагогов, уровень их педагогического мастерства, психологические особенности и ценностные ориентации участников воспитательного процесса.

Критериями воспитанности человека могут служить:

степень овладения общечеловеческими гуманистическими доминантами;

овладение этическими нормами и эстетическими ценностями общества как основой социальной и профессиональной деятельности, личностных оценок и поступков;

уровень и иерархия качеств личности, приобретенных в процессе воспитания.

Будучи двусторонним процессом (воспитатель - субъект воспитания), воспитание предполагает смещение акцентов инициативы от воспитателя через партнерство к самовоспитанию, когда становится плодотворной автономная инициатива субъекта или субъектов воспитания через акт самовоспитния.

Воспитание - полинаправленный процесс, где каждая конкретная цель обусловливает соответствие ей его содержания и методов. Направление воспитания определяется единством цели и содержания. В педагогической науке традиционно выделяется умственное, нравственное, эстетическое, трудовое, физическое воспитание, которое сегодня дополняется его гражданским, правовым, экономическим, экологическим направлениями. Процессы воспитания в целом и в рамках отдельного направления могут быть реализованы на различных уровнях: на уровне социума, социальных институтов, отдельных социальных групп, интерперсональном (межличностном) и интраперсональном (самовоспитание) уровнях.

Исторически сложившиеся типы воспитания развивались внутри соответствующих типов культуры. Так, первобытной культуре соответствует первый исторический тип воспитания, основанный на ориентации детей на воспроизводство деятельности взрослых и носящий обязательный, коллективный характер.