И действительно, Вероника Кутилина уже стояла на подиуме. Относительно скромное зеленое вечернее платье было призвано подчеркнуть грандиозность достижения французских ювелиров. И только великолепные черные волосы, падающие на плечи, могли соревноваться с короной, украшавшей ее голову.

— Напоминаю, дамы и господа, что диадема — это головное украшение в виде венца. В древности и в средние века она служила также символом царского или жреческого достоинства.

Кутилина царственно передвигалась по подиуму, и все завороженно следили за ней.

— Благодаря высочайшей дисперсии в отраженном свете бриллианты новой коллекции «Картье» играют всеми цветами радуги.

Лагудин присмотрелся: в самом деле, фиолетовые как будто поначалу камни на углах огранки вспыхивали зеленым, желтым, красным, голубым цветом…

Вероника ушла за кулисы, а на смену ей вышла девушка, полуобнаженная грудь которой была украшена изумрудной камеей. И снова последовали комментарии ведущего и возгласы взбудораженных ценителей.

Спустя несколько минут Кутилина появилась среди публики, возбуждая вокруг себя восхищенные ахи. Дело в том, что организаторы показа мудро решили не разоблачать истинную королеву вечера — и Вероника щеголяла среди публики с диадемой на голове.

Двое мужчин перешли дорогу и зашли во двор гостиницы «Балчуг». Чувствовалось, что они все здесь неплохо знают: они поднялись по ступеням — дорогие костюмы, дорогие часы на руках, расстегивающиеся одним движением, чтобы не мешать во время боя. У дверей никого не было. А за большими арочными дверьми смеялись люди и играла музыка.

— Тебе туда, — кивнул высокий мужчина в сторону противоположных дверей.

Его невысокий спутник стремительно развернулся и пружинистой походкой пошел за угол, к главному входу. Высокий подождал пару секунд, а потом открыл дверь.

Они прошли в зал одновременно.

…Одного из них Лагудин увидел сразу. В зале появился высокий, широкоплечий брюнет, смотревшийся немного странно в смокинге. Он вошел и, не оглядываясь, начал пробираться в центр. Кто-то из охранников, проявляя бдительность, дернулся навстречу мужчине, но тот обернулся и учтиво улыбнулся.

Охранник был вышколен — обижать дорогих клиентов здесь было не принято, а на руке высокого мужчины сверкали дорогие часы, поэтому он улыбнулся в ответ и отошел обратно, к стене.

Но все-таки что-то в этом целеустремленном мужчине было не так. Что-то заставляло охранника не выпускать его из виду, а напряженного Лагудина — следить за каждым его движением.

Мужчина целенаправленно продвигался в середину зала. Охранник посмотрел ему вслед и поднес ко рту рацию:

— Коля, видишь объект?

— Что по залу пробирается? Вижу. Ты к нему подходил. Почему не остановил?

— У него на руке часы серьезные. Да и одет он в дорогой костюм.

— Понятно. Нарываться и мне неохота, я еще не забыл нагоняй за прошлую вечеринку. Только что-то он больно подозрительный…

— Вот и я смотрю, что у него цель есть. Может, ты подойдешь хоть пригласительный спросишь?

— Спасибо, коллега, — Коля хохотнул, — решил на меня все свалить? Ладно, если он просто к своей даме пробирается, так я тебе отзвоню, чтобы высказаться. — И он отключился.