Кристель дважды попыталась что-то ответить, но не смогла и только кивнула.

— Так что прошу тебя, не задевай больше ни меня, ни моих близких. И вот что еще, чтоб ты знала. К моей жене следует относиться с должным уважением. Она в сотню, тысячу раз больше, чем ты, заслуживает этого! Так что заруби себе на носу. Одно слово или даже маленький намек против меня или Элис, и, будь уверена, ты окажешься в аду. И еще. Контракт с тобой я аннулирую. Тебе вообще лучше убраться из Нью-Йорка.

— Аллан, Аллан! — наконец обрела дар речи Кристель. — Поверь, я совсем не этого хотела.

— Ну естественно! Мы оба это понимаем. Ты просто хотела разрушить мой брак лавиной лжи. Замолчи, пожалуйста! Мне бы вообще не хотелось ни слышать, ни видеть тебя. Причем очень долго. И скажи спасибо, что я не закрыл перед тобою Европу. Скажем, Париж или Милан.

Официант, принесший коктейли, торопливо расставлял их, сообразив, что выбрал для этого не самый подходящий момент.

Кристель, проводив официанта взглядом, подняла бокал с темной, почти черной жидкостью и жадно осушила его. Затем грациозно поднялась из-за стола.

Да, она лживая, ядовитая змея, без стыда и совести, подумала Элис. Но в стиле ей не откажешь. Как классно выглядит!

— До свидания, — тупо пробормотал Клод, поднимаясь вслед за сестрой.

— Вероятно, я буду в Париже уже в конце недели. Это подходит? — спросила Кристель, глядя на Аллана. Ее голос звучал холодно, но щеки пылали.

Аллан небрежно кивнул и перестал ее замечать. Повернувшись к Вэлу, он приветливо спросил:

— Еще коктейль? А может, возьмем бутылочку шабли, желательно восемьдесят шестого года, ведь нам есть что отпраздновать?

Еще с минуту Кристель продолжала стоять рядом, не в силах понять, что от нее отделались таким обидным способом, а затем, бормоча проклятья, направилась к выходу. Брат как привязанный последовал за ней.

— Так-так. — Вэл с глубоким вздохом откинулся назад. — А ты уверен, что это следует делать?

Но Аллан, не обращая внимания на его вопрос, с тревогой смотрел на жену.

— С тобой все в порядке? — спросил он, беря ее за руку.

Элис с трудом сдерживала эмоции. Она почувствовала огромное безудержное облегчение и одновременно оглушительное изумление, недоверие и восхищение. Но легкая паника сбивала с толку и приводила в замешательство.

— Да-да, все хорошо, — прошептала она. — Но трудно представить еще кого-нибудь такого же хитрого, как Кристель.

— Хитрого, умеющего так манипулировать, подтасовывать факты, к тому же такую эгоистичную, отъявленную злодейку, — продолжил перечисление Аллан и повернулся к Вэлу. — Да, Вэл, это не лучшее решение. Наверное, праздновать пока нечего.

— Я… Извини, Аллан, — Элис наконец собралась с духом. — Мне следовало бы давно понять, что никакой любовной связи у тебя с Кристель нет.

Снова подошел официант, протягивая меню.

— Лис, давай закажем икру. Она тебе всегда нравилась. — Голос мужа звучал ласково.

Она взглянула на него. Серые, излучающие тепло глаза Аллана притягивали как магнит. У нее засосало под ложечкой. Господи! Как же он хорош, как она любит этого мужчину! Но она все равно не сможет бессловесно следовать за ним по жизни. У нее есть собственные надежды, цели, мечты, которые она хочет воплотить в жизнь. Просто женой она уже не сможет быть. Но если ей придется выбирать между Алланом и собственной полноценной жизнью, она может потерять его навсегда…