Когда до меня, наконец, доходит, что он делает, руки уже коснулись меня и события разворачиваются с такой быстротой, что кажется, будто я вижу их в режиме замедленной съемки.

Его пальцы стискивают мое горло.

Пытаюсь кричать, но не могу издать ни единого звука. Сопротивляюсь, но он знает, что сильнее меня. Я прижата к помосту весом его тела. Чувствую, как его пальцы все сильнее и сильнее пережимают мне гортань.

И понимаю, что случилось с этими девушками. С ними и, возможно, с Анной. Теперь это кажется очевидным. Какая я дура, что пришла сюда! Мне следовало быть осмотрительной. Следовало внимать разуму, слушать голову, а не тело. Следовало предвидеть, чем все может закончиться. Никто не хочет умирать. Не здесь и не так. Я не хочу умирать. Не здесь, и не так, как эти девушки.

Увы, слишком поздно предаваться раздумьям. Он выдавливает из меня жизнь, капля за каплей. Собираю последние крупицы сил и последние частички воздуха, чтобы прошептать: «Да пошел ты!»

Он склоняется ниже и шепчет мне на ухо:

– Чувствуешь меня?

Его пальцы сжимаются крепче прежнего. Еще мгновение – и я погружаюсь во тьму.

А в следующий миг осознаю, что лежу на спине, устремив взгляд в бескрайнее пространство голубого неба. Ни солнца, ни луны, ни облаков. Лишь небо, раскинувшееся от горизонта до горизонта. Хотя его цвет ровный и невыразительный и почти везде одинаковый, кажется, будто оно выгнулось надо мной гигантским куполом, будто я вижу перед собой кривизну земли. Мое тело овевает легкий ветерок, но я не могу понять, что со мной – то ли я плаваю под водой, то ли парю в небе.

Белые чайки скользят надо мной, как призрачные соглядатаи.

Если бы не кончики их крыльев, которые как будто перепачканы тушью, я бы решила, что это лишь обман зрения, что это просто в моих глазах плавают белые пятна, оттого что я слишком долго смотрела на бесконечное небо. Они мелькают в поле моего зрения, одни побольше, другие поменьше. Траектории их полета пересекаются на разной высоте, даже если кажется, будто все они находятся на одной плоскости. Затем вижу, как по небу, подобно косяку рыб, ловко маневрирующих в потоке воды, туда и обратно проносится стая скворцов.

Поднимаю голову и осматриваюсь. Я лежу обнаженная посередине огромной каменной платформы высотой примерно в фут. Подо мной вместо простыни – ярко-красное шелковое одеяние, украшенное причудливой золотой вышивкой. Руки наполовину высовываются из рукавов. Вокруг платформы, насколько хватает глаз, во всех направлениях тянутся бесчисленные пустые ряды трибун.

Чувствую приступ головокружения. Запрокидываю голову и снова смотрю на небо. Возникает ощущение полета. Как будто я вместе с птицами устремилась ввысь. Чувствую, как что-то застряло в горле и щекочет, будто перышком. Мне щекотно, посторонний предмет мешает дышать. Мне не хватает воздуха, и я начинаю паниковать. Давлю себе на горло, пытаясь избавиться от застрявшего в нем инородного тела. Но так ничего и не выдавливаю. Впрочем, что бы ни сидело в горле, его уже нет. Я хватаю ртом воздух, словно делаю первый в жизни вдох. Как будто я умерла и снова родилась. Вместе с дыханием приходит боль, она пронзает мне горло, грудь и легкие. Кажется, будто я дышу в огне.