Неблагодарная посылка их обругала, но в голосе прозвучало отчаяние. В ответ раздались радостные вопли и веселый смех. А потом ящику заявили, что ему проведут курс лечения от кашля, а потом снова закроют — оставив дипломатические печати неприкосновенными — и доставят в космопорт, чтобы он мог немедленно отправиться к месту своего назначения.

Ящик снова выругался, на сей раз чрезвычайно грубо. Грузовик, в который его засунули, мчался вперед, не снижая скорости. Пассажиров болтало из стороны в сторону, но агенты стоически переносили неудобства. Из ящика доносилась горестная, сердитая и абсолютно непечатная брань.

Полицейские пришли в восторг. Когда открылись и тут же поспешно захлопнулись ворота Дворца правосудия, выяснилось, что во дворе вновь прибывших ждет торжественная делегация. Среди встречающих находились: охранник с забинтованной головой, на лице которого играла удовлетворенная улыбка, и трое тюремщиков, искупавшихся в струе пожарного шланга.

А затем, не обращая внимания на яростную ругань ящика, охранник осторожно оторвал одну из досок — он не хотел повредить дипломатическую печать — и победоносно поднял ее над головой. И вот все присутствующие на церемонии представители власти смогли наконец заглянуть внутрь с таким трудом добытого бесценного трофея. Что они и сделали.

Неожиданно во дворе повисла мертвая тишина, если не считать, конечно, голоса, доносившегося изнутри ящика.

— А теперь, — заявил он, — мы покидаем планету Уолден и ее счастливых полицейских, которые машут нам руками, в то время как космолет уносится в небеса. Через несколько секунд добросердечные полицейские начнут издавать горестные стоны по поводу того, что им пришлось с нами расстаться.

Однако через несколько секунд они начали издавать вопли ярости. Потому что ужасно огорчились, сообразив, что внутри ящика сидел вовсе не Ходдан, а всего лишь часть приемопередаточного устройства. Ходдан и в самом деле чихал и ругался, только он был у своего приемника, в другом месте. А сейчас он просто отключился.

Впрочем, космолет еще не стартовал. Корабль стоял в самом центре посадочной сети, а Ходдан прощался со своими слушателями из машины посла, которая в данный момент пересекла границу ничейной полосы. Ходдан выключил приемник, встал и поправил костюм. Вышел из машины. За ним последовал посол. Пожал ему руку.

— Вы поразительный человек, Ходдан. Кажется, что временами на вас снисходит вдохновение! Вы обладаете поразительным талантом приводить в ярость официальные власти. Вы далеко пойдете!

Посол снова пожал Ходдану руку и проводил его взглядом, пока молодой человек шел к лифту, который доставил его к входному люку лайнера.

Через двадцать минут силовое поле огромной посадочной сети легко подняло корабль и закинуло в космос. Судно взяло курс, пассажиры и члены команды на одно короткое мгновение испытали диковинное ощущение нереальности происходящего — включилось поле овердрайва. А затем все снова вернулось в норму, если не считать того, что теперь лайнер направлялся в сторону планеты Крим со скоростью, в тридцать раз превышающей скорость света.