— Отбо-ой! — И спрыгнул на землю. Увидав Иванова, он прищурился, глаза его радостно блеснули. — Не может быть! Ванятка! Откуда ты?

— Ну командир! Я у него в расчете работаю, а он еще спрашивает!..

Они обнялись. Лейтенант Степанов сказал:

— Ну спасибо, вовремя зашли!

— Совсем случайно. «Языка» отводили в дивизию, а тут почтальон говорит: «Твой Степанов вон на горке». Дай, думаю, зайдем… Устал? На закури, из дому на той неделе получил. Кури, ребята, табак — мухи дохнут.

Никто не улыбнулся шутке. Ложкин перевязывал раненого. Солдаты пили воду прямо из двадцатилитровой канистры, обливая грудь, и садились на станины пушки усталые, присмиревшие, как наигравшиеся дети.

Обезьяна спала. Тело ее обвисло, свирепая морда была немного переношена, на уголке рта блестела прозрачная капелька слюны. Только ухо изредка вздрагивало, реагируя на подозрительный шум. Иногда шум казался угрожающим, и, хотя обезьяна не просыпалась, под мохнатой шкурой напрягались мышцы, подтягивались кверху широкие губы, открывая клыки. Через секунду подсознание определяло, что шум не несет опасности. Обезьяна снова погружалась в глубокий сон, наслаждаясь сытостью, теплотой воздуха и безопасностью.

Трук увеличил изображение. На экране иллюминатора космолета стала видна только широкая морда зверя. На крупной губе торчали жесткие волоски, щека подрагивала, — вероятно, обезьяна урчала во сне. Трук усмехнулся, перевел иллюминатор на общую видимость и отошел к столу.

— Ты не имеешь права этого делать, — равнодушно сказал Крилл, поглаживая поверхность стола широкой ладонью. — Когда вернемся на Стинбу, ты можешь просить еще об одном полете и тогда проведешь опыт.

— Ты ведь знаешь, на Стинбе не одобрят такого далекого рейса для проведения никому не нужного эксперимента.

— Ну, а тебе, — Крилл провел рукой вдоль кромки стола, — зачем нужен этот эксперимент тебе?

Трук посмотрел на членов экипажа. Пожалуй, никто его не поддержит. Все намеченные работы закончены, до отлета остается несколько часов. На лицах он читал только недоумение. Никто не понимал, зачем понадобился этот разговор перед взлетом. Да еще в таком нерешительном тоне, несвойственном командиру. Обычно Трук был резок с командой. А тут перед самым отлетом вместо приказа — совещание об эксперименте, который провести уже невозможно.

— Зачем же он нужен тебе, этот эксперимент? — еще раз спросил Крилл.

— Мы на планете, — спокойно сказал Трук, следя за медленным движением руки Крилла, — чего же улетать, оставляя все на произвол судьбы?

— А нужен ли твой эксперимент чужой цивилизации?

Трук не обернулся на голос Песлы: тот любил устраиваться за спиной командира. Но Несла должен был заговорить, и Трук ждал этого.

— Цивилизации? — Трук показал в сторону иллюминатора. — Вот этих образин ты считаешь представителями цивилизации?

— Будущее этих «образин», — перебил его Песла, — достаточно обеспечено и без вмешательства покровителей.

— Я прошу всех держаться в рамках совещания! — резко бросил Трук.

— Прости, командир. — Песла подошел к столу. — Я часто забываю, что на корабле даже преклонный возраст не дает права на подобный тон. Но я много лет занимаюсь космической биологией и отвечаю за свои слова.