«Это не по-настоящему. Я могу управлять этим», – сказала она себе, но тело реагировало быстрее разума, пыталось сопротивляться, биться, цепляться буквально за соломинку. Страх приходит из подсознания и решительно берет на себя управление нашими инстинктами. Застит глаза и наполняет собой каждую клеточку тела, беспрерывно посылая в мозг сигналы паники. И как трудно в такие моменты вернуть управление разуму! Алиса зажмурилась, отсекая страху зрительный канал, и приказала себе успокоиться. Перестать сопротивляться, замереть. Тело отчаянно не желало подчиняться, все давалось ей с болью, но девушка все же заставила себя успокоиться. «Это мир снов, и я могу управлять им», – сказала она себе и шагнула вперед. Легко, уже не чувствуя сопротивления жадно пытавшейся заглотить ее почвы.

Она открыла глаза.

Ее враг буквально излучал насмешку.

– И чему вас только учат, – проговорил он, словно бы ни к кому не обращаясь, – если это жалкое существо – одна из самых способных учениц академии. Ты, деточка, едва не провалила простейший тест. Даже обидно, честное слово. Я уже рассчитывал на что-то интересное, думал, что встречусь если не с равной, то хотя бы соотносимой со мной по силе. А тут такое разочарование!

Девушка молчала, глядя на землю за этим плоским силуэтом. И под ее взглядом из почвы появился росток, затем еще один и еще… эти ростки медленно потянулись к говорившему, осторожно оплетая ноги, поднимаясь все выше и выше…

– Нет, ты меня определенно разочаровываешь! – Его очертания поплыли, а оплетшие тело уже почти по грудь ростки вдруг скукожились, опали и втянулись обратно в землю. – Это всё?

Алиса, готовая к тому, что попытка не будет иметь успеха, зачерпнула пригоршней землю, ставшую в ее руке пеплом. Совсем недавно, играя с друзьями в снежки, – о, как же давно это было!.. – они зачерпывали снег, чтобы бросить друг в друга. Она швырнула горсть пепла в лицо врагу и тут же, превратившись в маленькую юркую птицу, понеслась прочь. Она не собиралась сражаться – ей нужно было выжить и бежать. Если ей удастся вырваться из Темных пространств, все получится. Она уцелеет.

Девушка не стала смотреть, что происходит за ее спиной, хотя понимала, что лавина, которую она обрушила на врага, едва ли задержит того надолго.

И вправду. Вот он уже метнулся за ней, а воздух наполнился звоном – к Алисе, сталкиваясь между собой, летели ножи. Уклонившись от первых, она поняла, что дальше поток становится слишком плотным даже для маленькой птички, поэтому, упав на землю, закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Она слышала стук ударившегося о невидимую стену оружия.

Враг пришел к ней ледяным режущим ветром. Все открытые участки тела – и руки, и лицо – тут же оказались покрыты кровоточащими ранами. Кровь стекала по лбу, попадала в глаза, в рот. Алиса выставила вперед руку, частично отражая удар, но все же слабела с каждой минутой.

Он был сильнее. Он находился на своей территории и впитывал в себя всю эту силу, происходившую из мрака, ужаса и всего самого мерзкого, низкого, что может таиться в подсознании. Для него это был источник силы, для Алисы – неудобоваримая смесь.